Samtidigt som vi blir allt mer medvetna om miljökostnaderna och effekterna av att föda upp en handfull äts ofta, storskalig produktion av livsmedel som kor och grisar, vi har skarpa blinda fläckar när det kommer till sådana effekter av många andra livsmedel som är en stor del av den globala kosten. En mer fullständig förståelse av effekterna av dessa "underskattade" livsmedel skulle gå långt mot att skapa en tydligare bild av hur hållbar konsumtion ser ut. Och det, i tur och ordning, skulle hjälpa människor, företag och politiker fattar smartare beslut om hur vi ska föda oss själva utan att överväldiga planeten.

Så säger forskare från National Center for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) vid UC Santa Barbara och deras kollegor, i ett brev som förekommer i Proceedings of the National Academy of the Sciences .

"Du kan inte hantera det du inte mäter, åtminstone kan du inte hantera det bra, sa Ben Halpern, NCEAS direktör, professor vid Bren School of Environmental Science &Management, och huvudförfattare till tidningen. "Om vi ​​inte vet vad som händer med underskattade livsmedel, vi kan inte fatta smarta beslut om livsmedelspolitik som eftersträvar de mest hållbara alternativen."

"Underskattade livsmedel" är de "dolda från standardstatistik" eller utelämnade från de flesta vetenskapliga bedömningar, inklusive mat som odlas i bakgårdar och gemensamma trädgårdar, småskaligt fiske och vattenbruk, och bushmeat och andra vildskördade livsmedel. Och verkligen, i en syntes av data från öppen och publicerad litteratur, forskarna fann att "underskattade livsmedel representerar mer än hälften av animalieproduktionen i 76 länder och mer än 25% av den totala maten i 40 länder." Översättning:det finns betydande luckor i vår kunskap om vad som verkligen skulle krävas för att mata världen och upprätthålla en hälsosam miljö.

"Vi behöver alla äta, och antagligen vill vi alla göra detta på ett sätt som inte förstör vår planet, sa Halpern, en marinbiolog och ekolog med inriktning på fiske och vattenbruk. Han märkte först denna bedömningslucka när han insåg att nästan alla livsmedelsstudier lämnade marin mat från bordet – en blind fläck, han sa, "det har lett till livsmedelsvetenskap och livsmedelspolitik som förbiser 70% av planeten som är havet."

Enligt forskarna, miljöpåverkan av underskattade livsmedel är sannolikt mer varierande och varierande än de av grödor och boskap som odlas kommersiellt; sålunda varierar avvägningarna. Till exempel, havsfiske släpper i allmänhet ut mindre kol än landbaserad boskapsuppfödning, men det värdet kan variera beroende på faktorer som plats och motorisering. I ett annat exempel, bushmeat-jakt och vild skörd kan minska den biologiska mångfalden på vissa platser, men de ger också lågkostnadsnäring till marginaliserade samhällen och har låg inverkan på vattenföroreningar och utsläpp av växthusgaser.

Forskarna påpekade också att det finns otaliga ömsesidiga beroenden mellan land och marina livsmedel som måste åtgärdas. Detta inkluderar de 27 % av vildfångad fisk som används för att mata odlad fisk och boskap, och den markbundna föroreningen som rinner ut i havet, påverkar det marina vattenbruket. Ett annat exempel:upptäckten att utfodring av tång till kor dramatiskt minskar metanutsläppen samtidigt som det potentiellt minskar behovet av att omvandla ny mark för odling av fodergrödor.

För att säkerställa livsmedelssäkerhet samtidigt som hållbarhet och biologisk mångfald upprätthålls, politiken måste återspegla nyanserna och komplexiteten i det globala livsmedelssystemet, sa forskarna. Att göra detta, de bråkar, mer prioritet behöver ges vid datainsamling, kopplingar inom livsmedelssystemet måste definieras bättre, och dialog och datautbyte mellan personer och avdelningar som ansvarar för olika aspekter av livsmedelssystemet måste ökas. En mer komplett global livsmedelsbedömning, laget ställer, skulle leda till mer känsliga och mångsidiga lokala och regionala lösningar på miljö- och livsmedelssäkerhetsfrågor samtidigt som storskaligt matsvinn och onödiga utsläpp minimeras.

"Vi kan inte veta hur vi ska göra det här om vi inte har heltäckande bedömningar, sa Halpern.