Den globala temperaturökningen kan komma närmare den gräns som nyligen införts av världsledare än vad man tidigare trott, ny forskning har avslöjat.

En studie ledd av forskare vid University of Reading har syftat till att ge en förbättrad definition av den "förindustriella" perioden för att sätta temperaturhöjningsmålen som sattes upp i FN:s Parisavtal i ett sammanhang.

Globala ledare enades om att undvika en temperaturhöjning på mer än 2°C – och helst inte mer än 1,5°C – när de diskuterade klimatförändringsåtgärder i Paris. Dock, den "förindustriella" utgångspunkten för att mäta uppgången har aldrig definierats klart.

Den nya studien, publiceras i Bulletin från American Meteorological Society (BAMS), har kommit fram till att den globala temperaturen var mer än 1°C varmare än förindustriell tid både 2015 och 2016, och att gränserna för framtida utsläpp kan behöva skärpas något för att undvika att de överenskomna temperaturmålen bryts.

Dr Ed Hawkins, från University of Readings institution för meteorologi, sa:"Att sätta upp mål för utsläpp av växthusgaser var ett avgörande steg mot att stoppa temperaturökningen de senaste decennierna. Det behövs en specifik "startlinje" för temperaturhöjningen för att bättre kunna spåra framstegen och definiera hur framtida utsläpp skulle behöva förändras för att undvika att de överenskomna temperaturgränserna överträds.

"Vid andra hälften av 1800-talet - den period som för närvarande används som utgångspunkt - hade det troligen redan skett en viss temperaturhöjning, vilket innebär att utsläppsmålen kan behöva förfinas om vi ska hålla oss under tröskelvärdena 1,5°C eller 2°C."

Sedan uppfinningen av en effektiv ångmaskin 1784, människor har använt fossila bränslen för att driva industriella processer, som också släpper ut koldioxid i atmosfären och bidrar till den globala uppvärmningen. Men för att bättre förstå Parisavtalets mål, en lämplig utgångspunkt för när människan började påverka globala temperaturer måste väljas.

Dock, att välja denna utgångspunkt kompliceras av klimatförändringar på grund av naturliga faktorer som solen och vulkanisk aktivitet. Författarna hävdar att åren 1720-1800 är en bättre "förindustriell" period än den för närvarande använda perioden 1850-1900.

De studerade befintliga långsiktiga temperaturrekord för centrala England, Nederländerna och Europa, samt förändringar av andra faktorer som växthusgaser och drog slutsatsen att temperaturen sannolikt ökade med mer än 0,6 ° C från förindustriell fram till perioden 1986-2005. Ytterligare uppvärmning sedan dess tog den globala temperaturen till minst 1°C över den förindustriella eran för första gången 2015, med den globala temperaturen 2016 som var mer än 1,1°C över förindustriella nivåer.

Professor Tim Osborn, från University of East Anglia och en medförfattare till studien, sa:"Det internationella samfundet har gått med på politik som mäts mot ett dåligt definierat och dåligt känt "förindustriellt" klimat. Vi har använt aktuell vetenskaplig förståelse och data för att få ett bättre grepp om vad detta baslinjeklimat var, och en förbättrad uppskattning av hur mycket uppvärmning som redan har skett sedan den "förindustriella" perioden.

"Ändå, osäkerheterna i vår uppskattning skulle kunna minskas genom fler ansträngningar att digitalisera väderobservationer som registrerats i fartygsloggböcker under 1700- och början av 1800-talet."