En nyckelfråga för klimatforskare de senaste åren har varit om Atlantens huvudsakliga cirkulationssystem saktar ner, en utveckling som kan få dramatiska konsekvenser för Europa och andra delar av Atlantkanten. Men en ny studie tyder på att hjälp kan vara på väg från en oväntad källa - Indiska oceanen.

Tänk på det som hav-till-hav altruism i klimatförändringarnas tidsålder.

Den nya studien, från Shineng Hu från Scripps Institution of Oceanography vid University of California-San Diego och Alexey Fedorov från Yale University, dyker upp 16 september i journalen Naturens klimatförändringar . Det är den senaste i en växande mängd forskning som undersöker hur global uppvärmning kan förändra globala klimatkomponenter som Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC).

AMOC är ett av planetens största vattencirkulationssystem. Den fungerar som en flytande rulltrappa, levererar varmt vatten till Nordatlanten via en övre extremitet och skickar kallare vatten söderut via en djupare extremitet.

Även om AMOC har varit stabil i tusentals år, data från de senaste 15 åren, såväl som datormodellprojektioner, har gett vissa forskare anledning till oro. AMOC har visat tecken på avmattning under den perioden, men om det är ett resultat av global uppvärmning eller bara en kortvarig anomali relaterad till naturlig havsvariabilitet är inte känt.

"Det finns ingen konsensus ännu, " sa Fedorov, "men jag tror att frågan om AMOC-stabilitet inte bör ignoreras. Enbart möjligheten att AMOC skulle kunna kollapsa borde vara en stark anledning till oro i en tid då mänsklig aktivitet tvingar fram betydande förändringar i jordens system.

"Vi vet att senaste gången AMOC försvagades väsentligt var 15, 000 till 17, 000 år sedan, och det fick globala effekter, " tillade Fedorov. "Vi skulle tala om hårda vintrar i Europa, med fler stormar eller en torrare Sahel i Afrika på grund av nedåtgående förskjutning av det tropiska regnbältet, till exempel."

Mycket av Fedorov och Hus arbete fokuserar på specifika klimatmekanismer och egenskaper som kan förändras på grund av den globala uppvärmningen. Genom att använda en kombination av observationsdata och sofistikerad datormodellering, de ritar ut vilka effekter sådana förändringar kan få över tid. Till exempel, Fedorov har tidigare tittat på vilken roll smältande arktisk havsis kan ha på AMOC.

För den nya studien, de tittade på uppvärmningen i Indiska oceanen.

"Indiska oceanen är ett av fingeravtrycken av den globala uppvärmningen, sa Hu, som är första författare till det nya verket. "Uppvärmningen av Indiska oceanen anses vara en av de mest robusta aspekterna av global uppvärmning."

Forskarna sa att deras modellering indikerar en serie kaskadeffekter som sträcker sig från Indiska oceanen hela vägen över till Atlanten:När Indiska oceanen värms upp snabbare och snabbare, det genererar ytterligare nederbörd. Detta, i tur och ordning, drar mer luft från andra delar av världen, inklusive Atlanten, till Indiska oceanen.

Med så mycket nederbörd i Indiska oceanen, det kommer att bli mindre nederbörd i Atlanten, sa forskarna. Mindre nederbörd kommer att leda till högre salthalt i vattnet i den tropiska delen av Atlanten – eftersom det inte kommer att finnas så mycket regnvatten som späder ut det. Detta saltare vatten i Atlanten, när den kommer norrut via AMOC, kommer att bli kall mycket snabbare än vanligt och sjunka snabbare.

"Detta skulle fungera som en rivstart för AMOC, intensifiera cirkulationen, " sa Fedorov. "Å andra sidan, vi vet inte hur länge denna förstärkta uppvärmning i Indiska oceanen kommer att fortsätta. Om andra tropiska hav värms upp, speciellt Stilla havet, kommer ikapp Indiska oceanen, fördelen för AMOC kommer att upphöra."

Forskarna sa att detta senaste fynd illustrerar det komplicerade, globala klimatets sammanlänkade natur. När forskare försöker förstå effekterna av klimatförändringar, de måste försöka identifiera alla klimatvariabler och mekanismer som sannolikt kommer att spela en roll, lade de till.

"Det finns utan tvekan många andra kopplingar som vi inte känner till ännu, " Sa Fedorov. "Vilka mekanismer är mest dominerande? Vi är intresserade av det samspelet."