Storbritanniens nya miljöproposition, som återvänder till underhuset för andra behandlingen idag (26 februari) har regeringen framhållit som en viktig lagstiftning som kommer att se Storbritannien "leda vägen hemma och utomlands för att leverera globala miljöförändringar." För att detta ska vara fallet, åtgärder och verkställighet måste stödja lagförslagets uppmuntrande språk.

En viktig del av propositionen, som är avsedd att ersätta Storbritanniens miljöförpliktelser enligt EU -lagstiftning, är bestämmelsen om befogenheter att reglera exporten av Storbritanniens plastavfall för behandling utomlands. Detta ger regeringen möjlighet att leverera ett löfte från det konservativa valmanifestet 2019, som uppgav att det skulle anta ett förbud mot avfallsexport till länder utanför OECD för att "minska miljöpåverkan på haven såväl som utvecklingsländer som inte har kapacitet att hantera det ordentligt."

Med tanke på nuvarande ansträngningar för att öka åtgärderna för ansvarsfull hantering av plastavfall världen över - med länder som Kina och Frankrike som har meddelat djärva åtaganden under de senaste veckorna - är miljöpropositionen ett tillfälle att omsätta löften till framsteg.

Gränser nära "främmande skräp"

För att stoppa flödet av plastavfallsexport från rikare länder, flera länder på mottagningsänden av dessa transporter stänger sina gränser för praktiken. Kinas vägran att ta emot utländskt avfall resulterade i en överväldigande ökning av importen till närliggande länder som Vietnam, Thailand och Malaysia, som sedan har börjat ta liknande steg för att stoppa trenden.

Låginkomstländer kan inte förväntas bära bördan av vår ovilja att hantera vårt eget avfall. Mellan 400, 000 och en miljon människor i utvecklingsländerna dör varje år till följd av misskött avfall, som kan blockera avloppssystem vid dumpning, släppa ut giftiga kemikalier när de bränns, och ger en idealisk grogrund för sjukdomsvektorer.

Dock, officiella siffror visar att länder med lägre inkomst fick mindre än 40 procent av exporten av plastavfall i Storbritannien under de första nio månaderna 2019, resten skickas till OECD -länder. Ett brittiskt exportförbud till låginkomststater kan innebära, därför, att OECD -länderna skulle se en väsentlig ökning av volymen plast de får, särskilt när asiatiska länder stänger sina gränser för utländskt avfall. Att vara medlem i OECD är inte nödvändigtvis en garanti för tillräcklig kapacitet för att hantera stora mängder avfall, så ett åtagande att endast förbjuda export till 'utvecklingsländer' riskerar att flytta problemet någon annanstans, snarare än att lösa det.

Höginkomstländer som Storbritannien måste omvärdera sitt beroende av att offshoring plastavfall, vilket avslöjar missförhållandet mellan plastförbrukning och inhemsk återvinningskapacitet. Minskning av avfall vid källan, och större investeringar i nationell återvinningsinfrastruktur behövs.

Företagsansvar hemma och utomlands

Plastavfall ackumuleras också i länder med begränsad infrastruktur för avfallshantering genom import och försäljning av plastvaror och förpackningar. Miljöpropositionen gör framsteg mot genomförandet av principen om att förorenaren betalar striktare, det som kallas "Utökat producentansvar" bör utvecklas för att bli en gränsöverskridande skyldighet:Storbritannienbaserade multinationella företag som exporterar sina produkter till länder utan kapacitet att hantera det resulterande avfallet bör ta en aktiv roll i hanteringen av sitt förfogande på ett ansvarsfullt och hållbart sätt , som föreslagits i rapporten No Time To Waste som publicerades av Fauna &Flora International och partners förra året.

Även om det blir allt fler uppmaningar att identifiera alternativa material för att begränsa plastförbrukningen, utan en klar förståelse för deras miljöpåverkan finns det risk för att ett problem ersätts med ett annat. Omfattande åtgärder för att minska efterfrågan på plast är nödvändiga.

Det är därför uppmuntrande att lagstiftningen stöder avgifter för engångsartiklar av plast för att avskräcka deras användning, samt ett retursystem för insättning av plastflaska, och förbättrad avfallshantering och återvinning i hela landet. Regeringens planerade skatt på plastförpackningar skulle vara en annan värdefull åtgärd om den genomförs, även om ytterligare detaljer inte har följt det första meddelandet från 2018. Liknande, den nya propositionen kräver en tvåårig översyn av utvecklingen inom miljölagstiftningen runt om i världen, och vi skulle därför förvänta oss en fortsatt översyn av Storbritanniens tillvägagångssätt för att säkerställa att det är förenligt med framsteg i den globala drivkraften för miljöframsteg.

Dessa förslag, om det genomförs effektivt, kommer att spela en viktig roll för att hantera en allt mer angelägen fråga. Den globala materialförbrukningen fortsätter att växa snabbt, hämmar framstegen för att uppnå hållbar konsumtion och produktionsmönster enligt FN:s mål för hållbar utveckling.

Det är klart att de utmaningar som det ökande avfallshanteringsproblemet innebär både på nationell och global nivå inte kommer att vara lätta att hantera. De kommer att kräva bindande åtaganden för mer ansvarsfulla metoder i samordning med ökade insatser över hela världen, effektiv verkställighet, och meningsfulla framsteg mot att bygga en cirkulär ekonomi.