Många människor oroar sig för mikroplaster och plastföroreningar, men inte lika många av oss är medvetna om det stora antalet kemikalier vi möter i plastprodukter som vi använder varje dag.

Forskare känner till mer än 4, 000 kemikalier som idag används i livsmedelsförpackningar av plast. Men med fler än 5, 000 olika typer av plast på marknaden, antalet kemikalier som används för att tillverka plast är sannolikt ännu större.

"Problemet är att plast är gjord av en komplex kemisk cocktail, så vi vet ofta inte exakt vilka ämnen som finns i produkterna vi använder. För de flesta av de tusentals kemikalier, vi har inget sätt att säga om de är säkra eller inte, säger Martin Wagner, en biolog vid Norges teknisk-naturvetenskapliga universitet (NTNU). "Det här är för att, praktiskt taget, det är omöjligt att spåra alla dessa föreningar. Och tillverkare kan eller kanske inte känner till ingredienserna i deras produkter, men även om de vet, de är inte skyldiga att avslöja denna information."

Wagner är specialiserad på miljö- och hälsoeffekter av plast, och är seniorförfattare till en ny studie om toxicitet och kemisk sammansättning i olika plastprodukter.

Arbetet ingår i forskargruppen PlastX som leds av ISOE – Institutet för social-ekologisk forskning Frankfurt och utfördes i samarbete med Goethe-universitetet i Frankfurt am Main, Tyskland. Artikeln publicerades nyligen i Miljövetenskap och teknik .

"Vi studerade åtta typer av plast som vanligtvis används för att tillverka vardagsprodukter, såsom yoghurtkoppar och badsvampar, och undersökte deras toxicitet och kemiska sammansättning. Tre av fyra produkter innehöll giftiga kemikalier, "Lisa Zimmermann, Wagners kollega och första författare till studien, säger.

Forskarna använde cellkulturer för att undersöka effekterna av blandningen av kemikalier i varje produkt. De fann att många plaster innehåller kemikalier som inducerade allmän toxicitet (sex av tio produkter), oxidativ stress (fyra av tio) och hormonstörande effekter (tre av tio).

Det är omöjligt att exakt peka ut vilka kemikalier som var de skyldiga:forskargruppen upptäckte mer än 1, 400 ämnen i plast men identifierade bara 260 av dem. Det betyder att de flesta plastkemikalierna förblir okända och inte kan bedömas för deras säkerhet.

Givet att, författarna kunde dra slutsatsen att plastkemikalier i polyvinylklorid (PVC) och polyuretan (PUR) var de mest giftiga. Jämfört med PVC och PUR, polyetylentereftalat (PET) och högdensitetspolyeten (HDPE) var mindre giftiga.

"Plast innehåller kemikalier som utlöser negativa effekter i en odlingsrätt. Även om vi inte vet om detta kommer att påverka vår hälsa, sådana kemikalier borde helt enkelt inte finnas i plast i första hand, säger Wagner.

Traditionellt, plast består av polymerer och som regel, tillverkas av petroleumprodukter. Nu går det att hitta "gröna" alternativ till vanlig plast också.

Bioplaster tillverkas av förnybara biomassakällor, som växter, istället för från petroleum. Men de är fortfarande plast - polymererna som utgör plasten kommer bara från en annan källa.

"Beträffande toxicitet, Wagner säger, "det är samma problem. Vi är i mörkret om vilka kemikalier som används i bioplasterna också."

PlastX-teamet undersökte också produkter gjorda av polymjölksyra (PLA), en vanlig typ av bioplast. De fann toxicitet i dem alla.

Även plastprodukter som verkar lika kan innehålla olika ämnen.

"Vi undersökte fyra olika yoghurtbägare och fann toxicitet i två av dem, men inte i de andra två, " säger Zimmermann.

Med andra ord, det är nästan omöjligt för konsumenter att veta om en produkt är säker eller inte. Detta låter nedslående men det finns något du kan göra.

PlastX-forskarna föreslår:

• Vägra att köpa onödig plast och minska din plastexponering och fotavtryck, till exempel, genom att köpa färska och oförpackade produkter.
• Undvik PVC-produkter när det är möjligt, som är märkta #3 i återvinningskoden, och alla "andra typer av plast" märkta som #7 eftersom det inte är klart vilket material de är gjorda av.
• Konsumenter kan och bör kräva säkrare plaster. Ett sätt är att be återförsäljarna om insyn i vilka material en produkt är gjord av och vilka kemikalier som finns i produkten.

I sista hand, Wagner säger, det är tillverkarnas och återförsäljarnas ansvar att förbättra kemikaliesäkerheten för sina produkter.

"Vi fann att det fanns minst en produkt som var mycket mindre giftig än andra gjorda av samma material, säger Wagner. "Detta är uppmuntrande eftersom det visar att säkrare plaster redan finns på marknaden."

Det betyder att tillverkare kan tänkas tillverka plaster som inte innehåller giftiga kemikalier. Wagner säger att stora detaljhandelskedjor och varumärkesägare har makten att få det att hända. Dock, i detta skede, transparens när det gäller den kemiska sammansättningen är fortfarande en fråga som måste lösas.

Wagner uppmanar beslutsfattare att överväga säkerheten hos plaster som allmänheten utsätts för regelbundet som en prioritet. "Vi måste undvika att demonisera plast. Men med tanke på att vi lever i plaståldern, vi måste se till att de inte påverkar vår hälsa, " han argumenterar.

Detta kräver åtgärder, från konsumenternas val i snabbköpet till internationell nivå.