Tre nya arter av tandade pterosaurier - flygande reptiler från kritaperioden, för cirka 100 miljoner år sedan – har identifierats i Afrika av ett internationellt team av vetenskapsmän ledda av Baylor University.

Pterosaurierna, som svävade över en värld dominerad av rovdjur, utgjorde en del av ett uråldrigt flod-ekosystem i Afrika som vimlade av liv inklusive fisk, krokodiler, sköldpaddor och flera rovdinosaurier.

"Pterosaurier är mycket sällsynta, med mest kända från Europa, Sydamerika och Asien. Dessa nya fynd är mycket spännande och ger ett fönster in i pterosauriernas värld i krita Afrika, " sa huvudförfattaren Megan L. Jacobs, doktorand i geovetenskap vid Baylor University.

Studien, publiceras i tidskriften Krita forskning , hjälper till att avslöja Afrikas dåligt kända evolutionära historia under dinosauriernas tid. Forskningen visar att afrikanska pterosaurier var ganska lika de som finns på andra kontinenter. Deras värld inkluderade krokodilliknande jägare och köttätande dinosaurier, med få växtätare. Många rovdjur, inklusive de tandade pterosaurierna, rov på ett överflöd av fisk.

"För så stora djur, de skulle ha vägt väldigt lite, " sa Jacobs. "Deras vingspann var runt 10 till 13 fot, med sina ben nästan papperstunna och fulla av luft, mycket lik fåglar. Detta gjorde det möjligt för dessa fantastiska varelser att nå otroliga storlekar och fortfarande kunna lyfta och sväva i höjden."

Pterosaurier ryckte upp sitt byte medan de var på vingen, använda en uppsättning stora spikliknande tänder för att greppa. Stora pterosaurier som dessa skulle ha kunnat söka föda över hundratals mil, med fossila bevis som visar att de flög mellan Sydamerika och Afrika, liknar dagens fåglar som kondorer och albatrosser, sa forskare.

Exemplaren – identifierade av forskare från bitar av käkar med tänder – erhölls från fossila gruvarbetare i en liten by som heter Beggaa, strax utanför Erfoud i sydöstra Marocko. Dessa bybor klättrar dagligen halvvägs upp på sidan av en stor brant, känd som Kem Kem sängar, till ett lager av en grov sand, den mest fossila bädden.

"De gräver ut allt de hittar, från tänder till ben till nästan kompletta skelett, " sa Jacobs. "De säljer sedan sina fynd till återförsäljare och vetenskapsmän som utför fältarbete, se till att byborna tjänar tillräckligt med pengar för att överleva samtidigt som vi får nya fossiler att beskriva. Dessa pterosauriefragment är unika och kan lätt identifieras - om du vet vad du ska leta efter."

En av arterna, Anhanguera, tidigare var bara känt för att vara från Brasilien. Annan, Ornithocheirus, hade hittills bara funnits i England och Mellanasien.

Årets fynd ger fem antalet tandade pterosaurier vars kvarlevor har hittats i Kem Kem-bäddarna, med den första som beskrevs på 1990-talet och den andra förra året, sa Jacobs. Exemplaren kommer att ingå i ett förvärv i ett museum i Marocko.