Mer än 100 forskare från 30 länder kommer snart att släppa en specialrapport som undersöker klimatförändringarnas effekter på haven och en mindre bekant men kritiskt viktig del av jorden:kryosfären.

Isflak, iskappor och glaciärer, polarområdenas flytande havsis, sjöis, snö på marken, och permafrost, permanent frusen mark på nordliga breddgrader, alla utgör kryosfären.

Medan snö och is i vårt dagliga liv kan, ibland, vara svårnavigerad och ibland farlig, människor har stor nytta av kryosfären. Det hjälper till att kyla vår planet och kontrollerar den globala havsnivån. Det påverkar havsströmmar och stormmönster runt om i världen. Det färska vattnet som lagras i snö och is ger dricksvatten och bevattnar grödor. Jag är en forskare som studerar snö och is, och det faktum att jorden börjar förlora sin kryosfär till följd av klimatuppvärmningen bör oroa oss alla.

Färskvatten instängt i massiva inlandsisar

Grönlands och Antarktis istäcken innehåller 99 % av sötvattensisen på planeten. Dessa inlandsisar, glaciärer och inlandsisar runt om i världen tappar i massa och bidrar till havsnivåhöjningen, utsätta kustregioner och låglänta öar runt om i världen i fara.

Den tibetanska platån är känd som Asiens "vattentorn". Mekongfloden, Gula floden, Yangthze, Indusfloden och Karnali har alla sitt ursprung på den tibetanska platån och matas av snö och glaciärsmälta och vattnet från dessa floder försörjer hundratals miljoner människor.

Mer lokalt, i U.S. Mountain Mountain West, inklusive kaskaderna, Sierra Nevada och Klippiga bergen, vinterns snöpack, vatten lagrat som is och snö till våren, är den största vattenkällan för jordbruket, industri och kommunal användning. Liksom inlandsisarna i polarområdena, bevis visar att vinterns snöpackning i USA krymper. De ekonomiska konsekvenserna för samhällen utan tillräckligt kallt väder och snö är många, om det är en förlust av vintersporter som skidåkning, snöskoter och isfiske eller mindre vatten för fisk eller bevattning för att odla mat.

Hoten i vår krympande kryosfär innebär mycket mer än konsekvenser för lokala och regionala ekonomier, dock. Mycket av vår planets snö och is, ligger i polarområdena, är där för att det är så kallt. Det ljusa vita snö- och istäcket fungerar som en spegel för planeten, reflekterar tillbaka mycket av solens energi som når ytan. Snön och isen förstärker kylan i polarområdena och deras roll som vår planets naturliga kylskåp. En värmande jord undergräver snöns och isens förmåga att moderera och stabilisera det globala klimatet.

Effekten av tunnande is

I Arktis, den nordliga polarregionen på jorden, mycket av havet är täckt av flytande havsis, som bildas när havsvatten fryser. Detta havsistäcke krymper. När isen tunnas ut och smälter, mörkare ytor exponeras och absorberar mer av solens energi. Detta leder till mer uppvärmning och ännu mer smältning. Denna cykel av värmeabsorption, uppvärmning och smältning, känd som positiv feedback, är en faktor i arktisk förstärkning - observationen att Arktis värms upp minst dubbelt så snabbt som jorden som helhet.

Förlusten av det flytande havsistäcket och det snabbt värmande Arktis orsakar en kaskadeffekt genom den arktiska näringskedjan – från topprovdjur som isbjörnen till små växtplankton som lever över hela världens hav. Livet för de 4 miljoner människor som bor i Arktis störs på otaliga sätt.

Det isförminskade Arktis öppnar upp potentiella farleder inklusive den norra sjövägen längs den ryska kusten och nordvästpassagen genom kanalerna i den kanadensiska arktiska skärgården, alla öar norr om Kanada utom Grönland. Olje- och naturgasfyndigheter under den arktiska havsbotten blir mer tillgängliga. Potentialen för ekonomisk utveckling i regionen för med sig oundvikliga utmaningar i form av styrning och konflikter.

Den globala isbudgeten

Men det som händer i norr kommer inte bara att stanna där. När Arktis värms upp, det kan störa jetströmmen, det smala bandet av starka väst- till östvindar högt uppe i atmosfären som påverkar vädret, spåren och intensiteten av stormar på de mellersta breddgraderna på norra halvklotet. Vissa forskare säger att detta redan händer.

Och, när Arktis permafrost tinar, Arktiskt land kommer att släppa ut lagrat kol, i form av koldioxid, och metan tillbaka till atmosfären, potentiellt leda till ytterligare klimatuppvärmning. Den smältande inlandsisen på Grönland bidrar till en höjning av havsnivån förutom att istäcken och glaciärer i Arktis smälter.

När vårt klimat blir varmare, kryosfären kommer att fortsätta att krympa och smälta, och effekterna av att förlora den kommer sannolikt bara att föröka sig. Det vi ser idag är bara början.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.