Du har sett det överallt i nyheterna:bränder i Amazonas och i hela Sydamerika har rasat i veckor, väckte fruktansvärda förutsägelser om klimatförändringar, kritik av den brasilianska regeringen för ökad avskogning, och ett viralt ögonblick av sorg på sociala medier som samlas kring hashtaggen #PrayforAmazonia. Det här är långt ifrån de första bränderna i regionen, men de inträffar rekordsnabbt. Brasiliens nationella institut för rymdforskning rapporterade i mitten av september att de cirka 100, 000 skogsbränder i landet hittills under 2019 markerar en ökning med 45 procent jämfört med samma tidsperiod förra året. Liknande bränder i Indonesien, många av dem var avsiktligt inställda på att ge plats åt palmplantager, har också väckt oro.

Denna utveckling får globala konsekvenser. Till exempel, Amazonas skogar innehåller 10 till 20 procent av kolet i jordens alla ekosystem. Att låta dessa butiker stiga till atmosfären i form av CO ₂ kan farligt påskynda den globala uppvärmningen, har forskare kommit fram till.

Många nyhetskonton har erbjudit vetenskapliga perspektiv som sätter den brinnande Amazonas – och dess inverkan på klimatförändringarna – i ett sammanhang, men, med tanke på frågans omfattning och komplexitet, det kan vara svårt att veta vilka tolkningar man ska lita på. NYU News pratade med Matthew Hayek, en biträdande professor vid institutionen för miljöstudier, om de mest pålitliga metoderna för att bedöma brändernas omfattning och betydelse.

Bränderna i Amazonas skogar har fått omfattande nyhetsuppmärksamhet den senaste månaden. Har rapporteringen om dem varit korrekt?

Några nyare redovisningar har antytt att bränderna är "business-as-usual, " säger att de bara händer på jordbruksmark. Andra har tonat ner oron för skenande avskogning genom att påpeka att de flesta bränderna sker i kanterna, där jordbruksmark finns, och inte i skogens väldiga inre.

Dock, dessa förklaringar kan farligt underskatta hur allvarlig årets avskogning kan bli. Många av bränderna i regionen är verkligen avsiktligt anlagda på jordbruksmark. Eldar kan rensa trassliga borstar, förvandla förra säsongens majsstjälkar till aska, och till och med kassera gamla däck och kokroppar. Men andra bränder, också avsiktligt inställd, bränner ner intakta skogar. Denna typ av avskogning sker för att ge plats åt djurfoder som behövs för köttproduktion.

Hur utvärderar forskare bränderna – och vilka utmaningar står de inför?

Alla bränder tillsammans, vare sig det gäller jordbruksmark eller angränsande skogar, kan detekteras med hjälp av satelliter. Men för forskare som använder dessa satellitdata, Att skilja jordbruksmark från skogsbränning är knepigt – och kan resultera i de misstolkningar vi hör.

Den högupplösta satellitdatan har kända fel, och preliminära analyser måste noggrant kontrollera och korrigera för dessa fel. Satellitdetektering måste bekräftas med kostsamma eller sofistikerade metoder, inklusive kompletterande maskininlärningsalgoritmer eller undersökningar på marken som validerar satellitsignalerna. All denna validering tar tid.

Att de nuvarande bränderna mest sker längs skogsbrynet där åkermark ligger är oväsentligt. Amazonas avskogning sker historiskt längs dess kanter, får Amazonas att krympa inåt med tiden. Utmaningen ligger i att särskilja de små delarna av intakt skog vid Amazonas kant från den nära angränsande jordbruksmarken – distinktioner som är utmanande att göra från hundratals mil över jorden.

Så vilka andra upptäcktsmetoder kan hjälpa till med noggrannheten?

Medan forskare arbetar för att validera sin avskogningsövervakning, allmänheten borde lyssna på perspektiven från ursprungsbefolkningar och andra reportrar på plats – de som kan förmedla information som satelliter missar. Första handskonton kan också ge forskare värdefull information, leder till en mer djupgående utredning. Detta är, självklart, hur vetenskap ofta fungerar bäst - genom samarbete mellan olika kunskapsformer.

Verkligen, avskogningen i regionen har avtagit under det senaste decenniet, tack vare bättre lagstiftning efter mycket högre skattesatser under 1990-talet och början av 2000-talet. Det är viktigt att se till att priserna går ner till noll, men det verkar som om regionen är faktiskt, vända en del av dess framsteg.

Var passar denna fråga in i det större klimatförändringssamtalet?

De förändringar som sker i miljön, i Amazonas och på andra håll, kan vara skrämmande i denna tid av global uppvärmning och upphävd tillämpning. Vi måste vara fokuserade på vad som har fungerat under det senaste och där vi kan öka trycket för nära framtida skydd, samtidigt som de gynnar människor som förlitar sig på skogar och jordbruksmark för sin försörjning. Detta börjar med att ha en fast vetenskaplig förståelse för vad vi står inför.