Världen står vid ett vägskäl, när mänskligheten försöker mildra klimatförändringarna och stoppa förlusten av biologisk mångfald, samtidigt som man säkrar tillgången på mat till alla. En färsk studie i Naturkommunikation visar att globala efterfrågan på råvaror, särskilt i samband med jordbruksutveckling, är de främsta drivkrafterna för förändringar i markanvändningen i den globala södern.

En markanvändningsförändring definieras som en permanent eller långsiktig omvandling av typen av täckning av ett markområde, till exempel från skog till stadsbruk, jordbruksgrödor eller savann, eller tvärtom. Forskarna använde modern satellitteknik, kan nu upptäcka förändringar som avskogning i nästan realtid, för att utvärdera globala trender.

De föreslår att globala markanvändningsförändringar kan ske i mycket högre takt än man tidigare trott. Författarna fann att 17% av jordens markyta har förändrats minst en gång sedan 1960, som räknar ut till ett område lika stort som Tyskland varje år. Under den perioden skedde en nettoförlust på 0,8 miljoner km², medan jordbruksgrödor expanderade med 1 miljon km ² och utmarker och betesmarker med 0,9 miljoner km². Inte konstigt att omvandlingen av skog till jordbruk har flaggats av både Parisavtalet om klimatförändringar och dess bevarandemotsvarighet, konventionen om biologisk mångfald, som en av de främsta orsakerna till avskogning.

För att stoppa förstörelsen av naturliga livsmiljöer, vi måste snabbt införliva vårt "naturliga kapital" - i det här fallet, miljöfördelarna med skogar och andra viktiga ekosystem - till global och nationell ekonomi. Detta skulle överensstämma med rekommendationerna från Dasgupta Review on The Economics of Biodiversity, på uppdrag av det brittiska finansministeriet.

Skapa och underhålla skogsmarker, våtmarker och andra viktiga ekosystem bör bli mer ekonomiskt värda än aktiviteter som jordbruk eller gruvdrift, eller producera fossila bränslen, plast eller cement. Dessa aktiviteter skadar vår planet men får fortfarande 5 biljoner dollar i subventioner och andra ekonomiska incitament varje år, enligt FN:s senaste miljöprogram (UNEP) rapport Making Peace with Nature.

I praktiken, detta skulle innebära att regeringar subventionerar lokalsamhällena direkt för att behålla de naturliga livsmiljöerna som omger dem, inklusive förebyggande av skogsbränder, hållbar användning av skogsprodukter, hanterad miljöturism, för att nämna några exempel. Detta skulle behålla lokalsamhällena och uppmuntra dem att bevara ekosystem, snarare än att förstöra dem för att odla grödor.

Skogsrestaureringsincitament bär redan frukt i Kina, och den nya studien visar att tidvattnet av avskogning håller på att vändas i större delen av USA, Europa och Australien. Men trenden i den globala södern är den motsatta, och dess utveckling över tid visar tydliga samband med global handel och efterfrågan på råvaror som nötkött, sockerrör, sojabönor, oljepalm och kakao.

Även om takten för förändringar i markanvändningen har minskat i världen överlag sedan 2005, produktionen och exporten av råvarugrödor har expanderat i den globala södern under den perioden. Ovanstående graf från den nya studien visar minskningar av markanvändningsförändringar som inträffar under ekonomiska lågkonjunkturer som 2007-2009 och även energikriserna under 1970-talet.

Det finns tydliga kopplingar mellan förändrad markanvändning och globala marknadskrav. På lång sikt, den allmänna trenden har varit en ökning av den ekonomiska produktionen som främst är förknippad med miljöförstöring. Även stunder av miljöuppvaknande som de stora konventionerna 1992 kunde inte stoppa förstörelsen, när befolkningen fortsatte att växa och konsumtionen ökade, rycka undan de sparsamhetsbegränsningar som lärt sig under den stora depressionen och sedan förstärkas av ransoneringen under andra världskriget. Som den nya studien visar, under de senaste decennierna har den ekonomiska tillväxten på norra halvklotet i hög grad berott på resursförstörelse i utvecklingsländerna.

Mycket mer kommer att behövas för att vända avskogningen i den globala södern, och nationella bidrag och bevarandeåtgärder räcker inte. Vi behöver ett system som faktiskt motverkar globala marknader. Vi är övertygade om att lösningen ligger i hur varje nation beräknar sin totala inkomst, som numera bara görs som bruttonationalprodukt, eller BNP.

Dasgupta -översynen utgjorde grunden för sådan nationalinkomstredovisning av naturtillgångar, fokuserar främst på ekosystemtjänster - naturlig pollinering, tillhandahållande av ren luft och vatten, och så vidare. Vi skulle gå längre och lägga till själva biologisk mångfald - förlängningen av urlivets livsmiljöer, eller art och genetisk rikedom, till exempel. Om redovisning av sådana naturtillgångar blir rutinmässig, vi tror att det globala ekonomiska systemet skulle ägna dem lika mycket uppmärksamhet som den mer konventionella BNP. Ett sådant drag skulle gå långt för att respektera och bevara planetens biologiska mångfald och ekosystem.

Om inte, vi kommer att fortsätta att undergräva dem och försämra planetens förmåga att stödja det oskiljaktiga:sammanflätade människors välbefinnande och resten av livet på jorden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.