Portugals N236, nu kallad "dödens väg", ligger förkolnat från den förödande elden som svepte från ena sidan av skogen till den andra, fånga familjer och par i sina bilar, och brandmän som hade kommit till undsättning.

Vägskyltar är brända och oläsliga, rökplymer stiger upp från marken på båda sidor, och svärtade bilspår skär över asfalten, en dyster påminnelse om den hårda branden som dödade 47 personer i lördags, bland de 64 offren för jättebränderna.

Varför blev de fångade i infernot? Borde vägen ha blockerats av polis? Borde de ha riktats någon annanstans?

Eller rörde sig branden så snabbt och oförutsägbart att det inte fanns något någon kunde ha gjort?

Brandman fångad

"Min brorson dog, en brandman" säger Joaquim Serra da Fonseca, 68, serverar drinkar i baren på hans svagt upplysta restaurang i Castanheira de Pera, som N236 skär igenom.

Brorsonen, Goncalo Conceicao, en 40-årig restaurangägare och far till en 11-årig son, var frivillig brandman.

Han och flera kollegor rusade ner på vägen till infernot bara flera kilometer bort.

Inför eldens raseri, de vände tillbaka men i den tjocka röken, de tydligen kraschade in i en bil full med människor, sa Serra da Fonseca.

De stannade för att försöka få ut passagerarna ur bilen, men på några sekunder kom lågorna ikapp.

Conceicao och fyra kollegor drogs ut levande, men allvarligt sårad.

Han dog två dagar senare på sjukhus, och två andra brandmän är fortfarande i kritiskt tillstånd - en av dem med brännskador på 65 procent av kroppen, sa Thomas David, en annan lokal som känner dem.

Serra da Fonseca sa att många av dem som mötte sin död på N236 hade tillbringat dagen på en populär resort med en konstgjord vågbassäng i Castanheira de Pera, och bestämde sig för att gå hem när de hörde talas om branden.

Han undrar varför de fick ta vägen söderut till huvudvägen IC8 som går genom området, även om det var den snabbaste vägen, när polisen visste att en brand rasade i området.

"De borde ha sagt åt dem att gå motsatt väg, " han sa, pekar på N236 som går förbi hans restaurang in i bergen ovanför, där ett tjockt rökmoln nu hänger från en annan skogsbrand.

"Det är längre men det var säkrare den dagen."

Men för Samantha, en britt som bor i närheten, söderut verkade vara den snabbaste vägen för människor som inte kände till området väl, särskilt i en tid av förvirring när elden spred sig blixtsnabbt.

"Om du är turist, du går den vägen, " Hon sa.

— Jag tror inte att någon visste omfattningen av det.

Och på lördag, det var bara ett fåtal poliser som arbetade, sa David, en 44-årig kameraman som bor i Lissabon men som var på besök hos sina föräldrar.

"I paniken, de kunde inte undvika tragedin, det var omöjligt, " han sa.

Kom aldrig tillbaka

Portugals premiärminister Antonio Costa har frågat varför N236 "inte hade stängts för trafik, " enligt Lusa nationella nyhetsbyrån.

En överlevande berättade för portugisisk tv att polisen dirigerade dem till N236 som ett alternativ till den närliggande IC8-rutten, som hade stängts och vilka myndigheter själva använde.

Som ett resultat, offren skulle ha kommit norrut mot Castanheira de Pera, medan de som lämnade poolen var på väg söderut.

Någonstans längs vägen, elden träffade dem alla.

David sa att han undrade varför folk bestämde sig för att lämna resorten med sin stora pool, som nu står tillfälligt stängd och tom.

"Om de hade stannat där, inget sådant skulle ha hänt, " han säger, hans ansikte dyster när han och andra förbereder sig för att begrava Goncalo.

I baren där han står och pratar med vänner, fyra affischer har satts upp till minne av andra lokala offer.

Antonio Nunes, hans fru och vän hade hoppat in i en bil för att hämta sin bror Nelson, som hade ringt efter hjälp när branden närmade sig hans hem i en närliggande by, sa David.

De kom aldrig tillbaka.

© 2017 AFP