Ekoturism erbjuder en specifik reseupplevelse:den fokuserar på naturen, utbildning och hållbarhet. Ofta, dessa destinationer lyfter fram hotade eller hotade arter och engagerar besökarna i att göra socialt ansvarsfulla val.

Men en ny studie av forskare vid University of Georgia tyder på att ekoturismens altruistiska attraktioner kan överskuggas av en annan fördel:foton för sociala medier. Nyligen publicerad i Journal of Sustainable Tourism , forskningen kan hjälpa turismoperatörer att väga kostnaderna och fördelarna med att locka besökare som bryr sig mest om den naturliga skönheten endast när den kan fångas på deras telefon.

"Det har traditionellt antagits att människor ägnar sig åt ekoturism för att de är intresserade av att göra ett miljömässigt eller socialt ansvarsfullt val - och denna förståelse är viktig av en mängd skäl, inklusive ledning och marknadssegmentering, sa Justin Beall, studiens huvudförfattare. "Men vår studie kastar en skiftnyckel i det lite genom att visa att det inte bara är miljövärden som påverkar människor att delta i ekoturism, men människor ägnar sig också åt ekoturism så att de kan få bra bilder att lägga upp online och presentera för sina vänner och nära och kära."

Var allt, en nyutexaminerad från UGA Warnell School of Forestry and Natural Resources, skrev uppsatsen som en del av sin magisteruppsats. Medförfattare inkluderade Warnell-fakultetsmedlemmarna Bynum Boley och Kyle Woosnam, samt UGA-alumnen Adam Landon, nu med Minnesota Department of Natural Resources.

Social status framför hållbarhet

Säga, till exempel, någon besöker en ekoturismdestination och delar bilder och beskrivningar på sociala medier. De förmedlar en bild av någon som bryr sig om hållbarhet, det lokala samhället och utbildning – alla delar av ekoturism. Men, Beall sa, resenärer som undersöktes för studien visade att hur dessa bilder ser ut kan vara ännu viktigare än deras egna miljövärden.

"Människor har en tendens att göra något som höjer deras status - jag tror att vi alla gör det. Den här idén är inte ny, " tillade Boley. "Det brukade vara en Porsche eller ett armbandsur eller smycken, men nu är det lite mer subtilt, och kanaliseras genom reseupplevelser.

"Så, vår stora debatt är väljer människor ekoturism för att de har starka miljövärden, eller är det ett nytt sätt att visa upp för dina kamrater att du är cool?"

Tidigare forskning har föreslagit att ekoturister har motiv bortom miljömässiga och sociala värden. Men med framväxten av smartphones och sociala medier, faktorer som självutveckling, avkoppling eller flykt tar ett baksäte till potentialen för likes och klick. Boley har understrukit detta i nyare studier, visar hur sociala medier förändrar hur vi ser på och upplever resor.

Nu, med denna senaste studie, Det verkar som om inflytandet från sociala medier också har nått ekoturism.

Trångboddhet

Medan resebranschen tär på covid-19, besökare på fjärrkontroll, naturfokuserade destinationer är uppe i USA. Å ena sidan, denna forskning ger en möjlighet för ekoturismindustrin att marknadsföra sig genom att lyfta fram natursköna möjligheter för potentiella resenärer.

Men sedan finns det problem med trångboddhet att ta hänsyn till. För många turister kan också vara dåligt – särskilt när de besöker känsliga naturområden. Problemet förvärras för ekoturismdestinationer, där en liten personal vanligtvis hanterar ett större och ömtåligare område. Till exempel, besökare kan avvika från den etablerade leden för sina egna bilder, vandra in i känsliga områden.

I åratal, Ekoturister kategoriserades som ett mycket önskvärt segment av turistmarknaden. De har pengar att spendera, de är miljömedvetna och de är oroade över deras effekter på deras destination. Men det kanske inte längre är sant.

"Tänk om du helt plötsligt inser att de flesta som dök upp till din webbplats inte är ekoturister som bryr sig om din webbplats, men vill du bara få en bild?" frågade Beall. "Med ekoturism bra gjort, du kan ha den här typen av lågvolym, högvärdig turism. Men om du har alla dessa andra människor som är med på det, och de är inte bekymrade över deras miljöpåverkan, vart deras pengar går eller vad de gör, då kan det hota destinationens hållbarhet."