I megastäder runt om i världen, inklusive Mexico City, Jakarta, Nya Delhi, Peking, Los Angeles, Paris och London, människor förorenar luft i en takt som jorden inte längre kan upprätthålla.

Mest luftföroreningar av människor som liknar damm, lika liten som hårets diameter (partiklar) eller ännu mindre (ultrafina partiklar). Länken till andningsförhållanden som lunginflammation, bronkit och astma är välkänt. Nästan en miljon barn dör av lunginflammation varje år, varav mer än hälften är direkt relaterade till luftföroreningar.

Att vara så liten, partiklar kan också resa från våra lungor in i blodet och cirkulera in i hjärnan. Väl där, det kan främja hjärninflammation, vilket bidrar till cellförlust i centrala nervsystemet, och sannolikt neurodegeneration, kognitiva underskott och ökad risk för demenssjukdomar som Alzheimers sjukdom.

Medan mild neurogeneration är en naturlig aspekt av åldrande, det kan förvärras och snabbas upp av neuroinflammation från allvarlig luftförorening. Ännu värre, allvarlig luftföroreningar kan påskynda neurodegeneration när hjärnan är på topp i sin utveckling - under barndomen.

Det stämmer - miljontals barn runt om i världen andas för närvarande luft som kan utsätta dem för för tidig kognitiv nedgång, och neurodegenerativa störningar såsom Alzheimers sjukdom.

Detta är historien om hur vi fortsätter att förgifta våra barns hjärnor och korta deras liv.

Oförklarliga dödsfall av barn

I slutet av 1990 -talet, neuropatolog och barnläkare Lilian Calderón-Garcidueñas, rapporterat ett samband mellan tidiga tecken på neurodegeneration och luftföroreningar genom att undersöka hjärnvävnader hos vuxna, barn och hundar efter oförklarliga plötsliga "oavsiktliga" dödsfall.

Dessa hjärnor hade bara en sak gemensamt - de var från invånare i Mexico City, en av de mest förorenade megastäderna i världen.

Ytterligare studier visade vad som blev en frekvent dyster bild i vetenskapliga rapporter. Mikroskopiska bilder av ohälsosamma hjärnskivor hos sjuka djur och människor visade partiklar och ultrafina partiklar som små mörka fläckar omgivna av inflammerad vävnad.

Runt de inflammerade fläckarna kan du ibland se remsor som liknar ärr men andra gånger kan du se rosa stammar. Dessa är de amyloidplack som ofta återfinns efter döden i hjärnan hos personer med Alzheimers sjukdom.

Jag gick med i Lilians team som expert på kognitiv utvecklings neurovetenskap och neuroimaging. Vi letade efter tecken på för tidig kognitiv nedgång hos levande invånare, med beteendeprov och ta olika typer av bilder av målhjärnregioner.

Betydande kognitiv nedgång i barns hjärnor

Vi fann att barn från Mexico City hade en betydande kognitiv nedgång jämfört med befolkningsnormer, och jämfört med andra barn i liknande ålder, sex och familj och grannskap som bodde i mindre förorenade områden.

Vi kunde också identifiera ovanliga kognitiva underskott till viktiga utvecklingsområden i hjärnan:prefrontalen, temporala och parietala lober i cortex.

Atypisk kognition hittades också i hörselstammen, möjligen relaterade till tal och språkutvecklingsunderskott. Neuroimages hos barn överensstämde med den allvarligaste skadan i den vita substansen - delar av hjärnan som tillhandahåller anslutningar för elektrisk kommunikation. I många fall kunde vi visa att i dessa barn i Mexico City, neuroinflammation var mycket värre än normalt.

I dag, rapporter om liknande fynd från andra storstäder och från andra forskare visar en stor överensstämmelse:hjärnorna hos miljontals barn skadas av luftföroreningar och skyddet av dem bör vara av yttersta vikt för folkhälsan.

Folkhälsokris som kräver omedelbara åtgärder

De goda nyheterna:Det är fortfarande möjligt att rensa luften från städer, både inomhus och utomhus, och minimera barns exponering.

Dock, våra attityder måste nu skifta från försiktighet och väntan till omedelbar handling. Vi måste förplikta oss till hårda val som kan strida mot bekvämligheten och lättheten i det moderna livet vi är vana vid. Till exempel, förlitar sig på bilar och annan förbränningsbaserad teknik.

Om saker ska förändras, ansvaret ligger hos den individuella "jag" och "du, "liksom med vårt kollektiva samhälle och institutioner. Vi kommer aldrig att klara det om den ena sidan av denna ekvation fortsätter att ladda ner ansvar till den andra.

Alzheimers sjukdom och andra mest hemska neurodegenerativa sjukdomar (demens) är kopplade till alla nivåer av luftföroreningar, hos människor i alla åldrar. Sådana sjukdomar är bland de tio största massmördarna globalt och det finns fortfarande inget botemedel mot dem.

Vetenskapen är inne. Barn stiger nu upp globalt för att försvara sina rättigheter till ett hälsosamt liv, på den globala scenen. Vi måste svara, med konkreta förändringar i våra vanor.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.