Tiotusentals besöker nordvästra Uganda varje år för att förundras när Nilens kraft kraschar in i en djungelklädd ravin
Båten kantade så nära som möjligt den öronbedövande vågen av vatten som dånade över Murchison Falls, ge turister en hårresande bild av ett av Afrikas fantastiska och skrämmande naturskådespel.
Tiotusentals besöker nordvästra Uganda varje år för att förundras när Nilens kraft kraschar in i en djungelklädd ravin. Men ett förslag om att bygga en vattenkraftsdamm i närheten har orsakat uppståndelse, och debatt om fördelarna med utveckling till varje pris.
"Jag håller inte med om att lägga en damm på Murchisonfallen, även om jag håller med om ansträngningarna att leta efter utvecklingsinvesteringar inom vilket område det än kan vara, " sa den ugandiska turisten Paolo Kyama efter att ha gapat över den 43 meter långa kaskaden.
"Och skälen till mina reservationer om Murchison är att det är en mycket unik turistattraktion."
Regeringen tillkännagav i slutet av november att den skulle tillåta ett internationellt konsortium att utforska genomförbarheten av en 360 megawatts vattenkraftsanläggning i Murchison Falls National Park, en skyddad zon med våtmarker av internationell betydelse.
Beslutet chockade naturvårdare, som bara tre månader tidigare hade firat efter att regeringen övergav det omtvistade projektet efter en ihållande protest från turistoperatörer, gröna aktivister och lokala samhällen.
Murchisonfallen är en av de majestätiska naturområdena i Afrika
Det nya förslaget tittar på att dämma upp Uhuru Falls, en mindre kaskad i närheten, inte Murchison Falls som ursprungligen tänkt sig, sa regeringen.
Uhuru Falls ligger intill Murchison Falls på Victoria Nile, åtskilda av en smal stenig remsa. Den bildades 1962 när kraftiga översvämningar skar en andra kanal strax uppströms.
"Vi kan inte bara säga nej, eller ja, utan en förstudie. Så allt måste backas upp av vetenskap, ", sa turistminister Godfrey Kiwanda om policyomkastningen.
"Vad fick regeringen att upphäva sin ståndpunkt att bara inte säga nej? Det var i grunden att låt oss backa vårt nej eller ja med vetenskapen, " sa han till AFP.
Försvinnande fall
Förstudien kommer att ledas av Bonang Power and Energy, ett föga känt sydafrikanskt företag som värvades för det första förslaget.
Den ändrade planen gör liten skillnad för motståndare till projektet, som säger att de två fallen är sammankopplade, och uppdämning riskerar antingen ekosystemets hälsa och dess turistattraktion.
Murchison Falls National Park lockade 75, 000 turister 2016, vilket gör det till det näst mest besökta skyddade området i landet
Det skulle vara långt ifrån den stora etiopiska renässansdammen, ett gigantiskt projekt på Blå Nilen som när det är färdigt kommer att kunna producera 6, 000 megawatt, och får hårt motstånd av Egypten, som fruktar att dess vattenförsörjning kan stå på spel.
Men vattenfall på andra håll längs Nilen har torkat upp och försvunnit under de senaste decennierna i kölvattnet av stora vattenkraftsatsningar i Uganda, som hämtar 80 procent av sin elektricitet från sina floder.
Den senaste var Karuma, en en gång storslagen kaskad vid ingången till Murchison Falls National Park. En mastodont 840 megawatts anläggning planerad för Ayago, ytterligare en uppsättning fall längre inne i parken, kan bli Ugandas största vattenkraftverk.
"Vi har förlorat så mycket. Vi kan inte förlora allt... Varför skonar vi inte just den här? Kommer vi att täcka hela Nilen med dammar?" sa Benedict Ntale, vice ordförande för Uganda Tour Operators Organisation.
Turismen är Ugandas största inkomsttagare av utländsk valuta, och branschen genererar nära 10 procent av BNP.
Murchison Falls National Park lockade 75, 000 turister 2016, vilket gör det till det näst mest besökta skyddade området i landet.
Regeringen har en plan för att bygga en vattenkraftsdamm i parken, drar till sig kritik från aktivister och turismoperatörer
Den fungerade som bakgrund för Hollywood-äventyrsklassikern "The African Queen" från 1951 med Humphrey Bogart och Katharine Hepburn i huvudrollerna, hjälpa till att sätta den på kartan.
"När du rör vid Murchison Falls, eller så tar du Murchison Falls ur ekvationen för Uganda turism, då dödar du hela branschen, sa Ntale.
Maktkamp
Det orörda landskapet har kantats av breda vägar och konstruktioner när andra energi- och infrastrukturprojekt har inkräktat på parken. Den franska jätten Total har en oljesatsning i parkens västra delar.
Kris Erard, en belgisk turist och återkommande besökare till Uganda, hoppades att alla potentiella vattenkraftprojekt skulle ge ekonomiska fördelar för regionen och dess invånare, men var skeptisk.
"Så länge lokalbefolkningen utnyttjar det, Jag är helt för det, " berättade han för AFP i Murchison Falls National Park.
Vattenfall på andra håll längs Nilen har torkat upp och försvunnit under de senaste decennierna i kölvattnet av stora vattenkraftsatsningar i Uganda
Bara 26 procent av ugandierna är anslutna till landets elnät – en siffra som regeringen hoppas att tredubblas till 2040.
Men kritiker säger att det finns andra sätt att generera kraft som är mindre kontroversiella eller potentiellt skadliga än att dämma upp de berömda vattenfallen.
"Vad vi säger är att det finns andra energikällor idag. Teknikerna förändras, allt blir bättre, " sa Ntale. "Så varför tittar vi inte på de andra alternativen för elproduktion, så vi kan bevara fallen."
© 2020 AFP
