Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) – FN-organet som ansvarar för att kommunicera vetenskapen om klimatförändringar – har släppt sin efterlängtade specialrapport om havet och kryosfären i ett förändrat klimat.

Baserat på nästan 7, 000 referentgranskade forskningsartiklar, rapporten är en banbrytande snabbkurs i hur mänskligt orsakat klimatnedbrott förändrar vår is och hav och vad det betyder för mänskligheten och den levande planeten. I ett nötskal, nyheterna är inte bra.

Kryosfären på tillbakagång

De flesta av oss kommer sällan i kontakt med kryosfären, men det är en kritisk del av vårt klimatsystem. Termen syftar på de frusna delarna av vår planet - de stora inlandsisarna på Grönland och Antarktis, isbergen som bryter av och driver i haven, glaciärerna på våra höga bergskedjor, vår vintersnö, isen på sjöar och polarhaven, och den frusna marken i mycket av det arktiska landskapet som kallas permafrost.

Kryosfären krymper. Snötäcket minskar, glaciärer och inlandsisar smälter och permafrosten tinar. Vi har vetat detta under större delen av min 25-åriga karriär, men rapporten visar att smältningen accelererar, med potentiellt katastrofala konsekvenser för mänskligheten och marina och höga bergs ekosystem.

Just nu, vi är på väg att förlora mer än hälften av all permafrost i slutet av århundradet. Tusentals vägar och byggnader sitter på denna frusna jord – och deras grunder övergår sakta till lera. Permafrost lagrar också nästan dubbelt så mycket kol som finns i atmosfären. Även om ökad växttillväxt kanske kan kompensera en del av utsläppet av kol från nyligen tinade jordar, mycket kommer att släppas ut i atmosfären, avsevärt accelerera den globala uppvärmningstakten.

Havsisen minskar snabbt, och ett isfritt arktiskt hav kommer att bli en vanlig sommarhändelse som det ser ut. Ursprungsbefolkningar som bor i Arktis måste redan ändra hur de jagar och reser, och vissa kustsamhällen planerar redan för omlokalisering. Populationer av sälar, valrossar, isbjörnar, valar och andra däggdjur och sjöfåglar som är beroende av isen kan krascha om havsisen regelbundet saknas. Och eftersom vatten i sin klarvita fasta form är mycket effektivare för att reflektera värme från solen, dess snabba förlust påskyndar också den globala uppvärmningen.

Glaciärer smälter också. Om utsläppen fortsätter på sin nuvarande bana, mindre glaciärer kommer att krympa med mer än 80 % i slutet av århundradet. Denna reträtt kommer att lägga en ökande belastning på de hundratals miljoner människor globalt som är beroende av glaciärer för vatten, lantbruk, och makt. Farliga jordskred, laviner, stenfall och översvämningar kommer att bli allt mer normala i bergsområden.

Stigande hav, stigande problem

All denna smältande is gör att havsnivån stiger. Medan haven steg globalt med cirka 15 cm under 1900-talet, de ökar nu mer än dubbelt så snabbt – och denna takt ökar.

Tack vare forskning från mig själv och andra, vi förstår nu bättre hur Antarktis och Grönlands inlandsisar interagerar med haven. Som ett resultat, den senaste rapporten har uppgraderat sina långsiktiga uppskattningar för hur mycket havsnivån förväntas stiga. Osäkerheten kvarstår fortfarande, men vi är på väg mot en höjning på mellan 60 och 110 cm år 2100.

Självklart, havsnivån är inte statisk. Intensiva nederbörd och cykloner – som i sig förvärras av klimatförändringar – kan få vattnet att stiga meter över den normala nivån. IPCC:s rapport är mycket tydlig:dessa extrema stormfloder som vi brukade förvänta oss en gång per århundrade kommer nu att förväntas varje år i mitten av seklet. Förutom att snabbt minska utsläppen, vi måste investera miljoner för att skydda kustområden och låglänta områden i riskzonen från översvämningar och förlust av människoliv.

Havets ekosystem

Tills nu, havet har tagit upp mer än 90 % av överskottsvärmen i det globala klimatsystemet. Uppvärmningen hittills har redan minskat blandningen mellan vattenlager och, som en konsekvens, har minskat tillgången på syre och näringsämnen för det marina livet. År 2100 kommer havet att ta upp fem till sju gånger mer värme än det har gjort under de senaste 50 åren om vi inte ändrar vår utsläppsbana. Marina värmeböljor förväntas också bli mer intensiva, varar längre och förekommer 50 gånger oftare. Till råga på det, havet blir surare eftersom det fortsätter att absorbera en del av den koldioxid vi släpper ut.

Kollektivt, dessa påfrestningar sätter det marina livet över hela världen under ett aldrig tidigare skådat hot. Vissa arter kan flytta till nya vatten, men andra mindre kan anpassa sig kommer att avta eller till och med dö ut. Detta kan orsaka stora problem för samhällen som är beroende av lokala skaldjur. Som det står, Korallrev – vackra ekosystem som stödjer tusentals arter – kommer nästan att utplånas helt i slutet av århundradet.

Mellan raderna

Även om dokumentet gör några slående uttalanden, den är faktiskt relativt konservativ med sina slutsatser – kanske för att den måste godkännas av de 195 nationer som ratificerar IPCC:s rapporter. Just nu, Jag förväntar mig att havsnivåhöjningen och issmältningen kommer att ske snabbare än vad rapporten förutspår. Tio år sedan, Jag hade kanske sagt motsatsen. Men den senaste vetenskapen målar upp en allt allvarligare bild för framtiden för våra hav och kryosfär – särskilt om vi fortsätter med "business as usual".

Skillnaden mellan 1,5°C och 2°C uppvärmning är särskilt viktig för de isiga polerna, som värms upp mycket snabbare än det globala genomsnittet. Vid 1,5°C uppvärmning, sannolikheten för en isfri september i Ishavet är en på 100. Men vid 2°C, vi förväntar oss att se detta hända ungefär en tredjedel av tiden. Stigande havsnivåer, havsuppvärmning och försurning, smältande glaciärer, och permafrost kommer också att ske snabbare – och med det, riskerna för mänskligheten och den levande planeten ökar. Det är upp till oss och de ledare vi väljer att hejda den stigande vågen av klimat och ekologiskt sammanbrott.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.