I början, lärare vid Sky Valley Education Center evakuerade helt enkelt elever och använde fläktar för att rensa luften när lysrören fattade eld eller rök med skadliga ångor. När svart olja droppade på skrivbord och golv, de fångade läckor med en hink och tejpade oljefärgade mattor.

Sedan kom testerna som bekräftade deras misstankar om ljusförkopplingarna.

"Visst nog ... det var PCB-olja, sa Cynthia Yost, som var bland lärare som skickade bitar av mattor och klassrumsluftfilter till ett labb. Tester visade förhöjda nivåer av de giftiga kemikalierna, användes som kylvätska i de årtionden gamla förkopplingsdon som reglerade elektrisk ström till lamporna.

Miljontals fluorescerande ljusförkopplingsdon som innehåller PCB finns förmodligen kvar i skolor och daghem över hela USA fyra decennier efter att kemikalierna förbjöds på grund av oro för att de skulle kunna orsaka cancer och andra sjukdomar. Många äldre byggnader har också tätning, takplattor, golvlim och färg gjorda med PCB, som ibland har hittats på mycket högre nivåer än vad lagen tillåter.

Ändå har Naturvårdsverket inte försökt fastställa omfattningen av PCB-kontamination eller bedöma potentiella hälsorisker, till stor del på grund av bristande finansiering, politiska påtryckningar och stötar från industri- och utbildningsgrupper, enligt dussintals intervjuer och tusentals sidor med dokument som granskats av Associated Press.

Kongressmedlemmar som lovade för tre år sedan att hitta pengar för att lösa PCB och andra miljöproblem i landets skolor införde aldrig någon lagstiftning.

Och en EPA-regel som skulle ha krävt skolor och daghem för att ta bort PCB-innehållande ballaster rörde sig långsamt under Obama-administrationen, sedan avbröts av president Donald Trump inom några dagar efter att han tillsattes.

Det var droppen för Tom Simons, en före detta EPA-regulator som arbetat i åratal med regeln och sa att att bli av med ballaster var det minsta EPA kunde göra för att skydda barn.

"Vi trodde att det var en no-brainer:Det finns miljoner där ute. Dessa saker ryker och droppar, så låt oss sätta igenom det här, sa Simons, som gick i pension kort efter att Trump tillträdde.

___

I årtionden, förekomsten av PCB i skolor flög under radarn.

Stater, städer och miljöbyråer fokuserade på att ta bort dem från sjöar, floder och platser för giftigt avfall eftersom den mesta exponeringen för PCB tros komma från människors kost, inklusive fisk från förorenade vattendrag, och för att PCB inte bryts ner lätt. Studier har kopplat dem till ökad långsiktig risk för cancer, nedsatt immunförsvar och reproduktionssystem och inlärningsproblem.

PCB, eller polyklorerade bifenyler, är blandningar av föreningar som tillverkats av Monsanto Co. och används i stor utsträckning som kylmedel och smörjmedel i elektrisk utrustning tills de förbjöds 1979.

Då var de i transformatorer, luftkonditioneringar, lim, självkopierande kopieringspapper och miljarder fluorescerande ljusförkopplingsdon i skolor, sjukhus, hem, kontor och kommersiella och industribyggnader. De var också allestädes närvarande i miljön och byggdes upp i människokroppar.

Ingen oroar sig för skolor.

Sedan identifierade en studie från 2004 av Harvard-hälsoprofessorn Robert Herrick den utbredda användningen av PCB som mjukgörare i caulk i skolor som byggdes före 1980, uppskattar att så många som 14 miljoner studenter och 26, 000 skolor kan drabbas. EPA hade inte varit medveten om dess användning i caulk innan dess, sa Simons.

EPA fann senare att kemikalierna kan flytta från byggmaterial till luft och damm, där de kan andas in eller förtäras. De kan också absorberas av väggar och andra ytor som en pågående exponeringskälla.

Tillsynsmyndigheter upptäckte också att gamla fluorescerande ljusförkopplingsdon förblev en potentiellt utbredd källa till PCB-kontamination. EPA hade låtit ballasterna fortsätta att användas eftersom kemikalier fanns i slutna kondensatorer som experter trodde bara skulle hålla i cirka 12 år. Men det visar sig att de kan hålla ett halvt sekel eller längre, sa Simons.

Ju äldre de är, desto mer sannolikt kommer ballaster att läcka, fatta eld eller rök. Och det har hänt flera gånger i skolor, kontorsbyggnader, restauranger och fabriker de senaste åren, enligt rapporter granskade av AP.

Men EPA har mestadels frivilliga riktlinjer, inklusive rekommenderade inomhusluftgränser för PCB som den säger ska skydda barn från hälsoproblem.

Byrån kräver inte – eller uppmuntrar – skolor att testa för PCB, så få gör det. Om de finns i material som caulk, skolor kan tvingas genomföra dyra saneringar när många kämpar för att hålla grundläggande infrastruktur intakt och möta utbildningsbehov. Att uppmärksamma frågan riskerar också att alarmera föräldrar.

PCB är olagligt i byggmaterial i koncentrationer som överstiger 50 delar per miljon – ett tröskelvärde som sattes av EPA för decennier sedan baserat på hur mycket förorenat material som överkomligt kunde tas bort snarare än hälsorisker.

Istället för att främja "en mycket förvirrande och rädd situation, "EPA bör rekommendera att skolor testar klassrumsluften för PCB, identifiera och adressera sedan specifika källor om resultaten är förhöjda, sa Keri Hornbuckle, en civil- och miljöteknikprofessor vid University of Iowa och en av landets främsta forskare av PCB i skolor.

"Det finns en bra anledning till att PCB förbjöds, så ... låt oss ta bort de värsta fallen och där (barn) är mest sårbara och har högst exponering, " sa hon. "Men du måste ha uppgifterna."

___

Huruvida PCB adresseras ofta bestäms av postnummer.

I Kaliforniens rika Santa Monica-Malibu skoldistrikt, föräldrar, inklusive modellen Cindy Crawford, stämd för att tvinga distriktet att ta itu med PCB efter tester av caulk hittade nivåer upp till 11, 000 gånger tröskeln på 50 ppm. Distriktet gick till slut med på att bli av med PCB. Den har rivit en mellanstadieskola och fortsätter att ta bort dem från andra byggnader.

I Hartford, Connecticut, slutet var helt annorlunda. John C Clark Elementary and Middle School, i en till stor del låginkomstig afroamerikansk stadsdel, stängdes permanent 2015 efter att PCB hittats och staden inte hade råd att ta bort dem. Staden har stämt Monsanto och ett företag som tillverkade caulk för att täcka kostnaderna.

"Det var grannskapets kronjuvel, "Steven Harris, en före detta kommunfullmäktigeledamot och farfar, sa när han gick på den öde skolgården. "Vår skolstyrelse gör så gott de kan. Verkligheten är att vi inte har mycket pengar. Och det kommer att krävas pengar för att lösa det här problemet."

Monsanto, ägs nu av Bayer Crop Sciences, har förnekat ansvar i rättegångar som involverar flera skoldistrikt, säger att det inte tillverkade byggmaterial eller komponenter som innehöll PCB.

Oro över skolor som Hartfords är en av de frågor som i slutändan hindrade EPA från att ta starkare steg för att ta itu med PCB.

Byrån, som ursprungligen rekommenderade att skolor skulle testa för kemikalierna, varnades av Association of California School Administrators att att tvinga skolor att ta bort PCB kan skapa "en medborgerlig rättighetsfråga" om minoritetsskolor med låga inkomster inte hade råd. Vad mer, många av dessa skolor har andra miljöproblem – inklusive bly, asbest och mögel – det kan vara högre prioritet.

Så istället, EPA utvecklade vägledning som främjar vaksam rengöring och bättre ventilation och föreslår att skolor kan täcka material som misstänks innehålla PCB tills byggnaderna renoveras eller raseras.

Men rekommendationerna släpptes tyst på byråns webbplats för att undvika publicitet som kan skrämma allmänheten, enligt tidigare EPA-tjänstemän som sa att byrån var hämmad av ett problem som kan kosta miljarder dollar. Det finns inga regler som kräver att skoltjänstemän ska berätta för föräldrar om de hittar eller misstänker att deras byggnader har PCB.

Judith Enck, administratör för EPA:s region 2 under Obama, sade att EPA böjde sig för intensiva politiska påtryckningar.

"Debatten var aldrig baserad på vetenskap och hälsa. Det var" Vi vill inte ha sorgen från skolorna, och det är mycket arbete och vi har andra prioriteringar, sa Enck, som ledde ett försök att få ut ballaster från New York City skolor. "Jag höll inte med."

Ett lagförslag som lades fram 2010 av tre kongressledamöter i New York för att finansiera rensningar av PCB i skolan drogs tillbaka efter att tjänstemän i New York City gick med på att ersätta åldrande ballaster. Sen. Ed Markey från Massachusetts släppte en rapport som beskriver PCB-risker i oktober 2016 – en månad före Trumps val – och sa att han skulle införa lagstiftning för att hjälpa till med PCB-sanering och andra skolmiljöproblem. men gjorde det aldrig. Hans kontor svarade inte på flera AP-intervjuförfrågningar.

Det var tydligt att PCB var så utbredd att sanering skulle överväldiga skolor utan ett enormt ekonomiskt åtagande från kongressen, sa Tom Huetteman, den tidigare biträdande direktören för PCB-programmet vid EPA Region 9, baserat i San Francisco.

Men han sa att EPA:s vägledning beskrev viktiga steg som skolor kan ta för att minska exponeringen oavsett deras ekonomi.

"Det skulle vara bra om det fanns noll exponering i skolor, men det är inte världen vi lever i, sa Huetteman.

Nuvarande EPA-tjänstemän sa i skriftliga svar att myndighetens rekommenderade försiktighetsåtgärder vanligtvis är effektiva, men stegen kanske inte minskar exponeringen tillräckligt i varje skola. Det sade också att byrån "aktivt identifierar" pengar för ett program som riktar in sig på skolmiljörisker.

___

EPA beslutade att det var lättare att hantera gamla PCB-innehållande lätta ballaster och skyndade sig att anta regeln som skulle ha krävt att skolor och daghem skulle ta bort dem innan Obamas andra mandatperiod tog slut, bara för att komma till korta. Det dödades som en del av en bredare regleringsåterställning under Trump.

Byrån hade tipsat skolor att bli av med ballaster 2001 - två år efter att ett ballastfel utlöste en brand på en gymnasieskola i södra Kalifornien och felaktig sanering av en ballastläcka exponerade människor för PCB på en skola i Oregon. Byrån gjorde samma rekommendation igen 2010, när det var klart förblev ballasterna ett problem.

Men EPA uppskattade 2015 att det fortfarande fanns 2,6 miljoner PCB-innehållande ballaster i skolor och en halv miljon i daghem, med upp till 70 procent av dem sannolikt läcker. Nästan 40 miljoner fler fanns i byggnader som sjukhus, allmännyttiga bostäder och kontor.

New York City offentliga skolor ersatte hundratusentals ballaster i nästan 900 skolor mellan 2013 och 2016, efter att ha blivit stämd av föräldrar som hade blivit oroliga när sviktande ballaster hittades i hela distriktet, även läcka olja på en elev.

I Los Angeles, tjänstemän förra året avslutade med att ta bort 14, 220 PCB-haltiga ballaster från cirka 750 skolor, sa tjänstemän.

Många skoldistrikt har nu ersatt fluorescerande ljusförkopplingsdon genom energisparsamarbeten med kraftverk. Och Department of Energy fasade ut produktionen av ljusrören som användes i de förkopplingsdon som använde PCB.

Men ett överraskande antal misstänkta ballaster används fortfarande, speciellt i urbana, landsbygd och låginkomstdistrikt med äldre byggnader, och i mellanvästern och söder, sa experter.

I Detroit, ca 2, 500 gamla armaturer som sannolikt innehåller PCB hittades i sex skolor, och kommer att tas bort i april, enligt EPA. Ytterligare 750 ballaster kommer att tas bort från fem fritidsanläggningar.

Men även om gamla ballaster tas bort, skolorna fortfarande kan vara förorenade med kvardröjande PCB. Utan att testa, ingen skulle veta. Att spara pengar, vissa skoldistrikt byter bara ut de gamla lysrören med LED-lampor och behåller ballasterna eller PCB-färgade armaturer.

Många skoltjänstemän och brandkårer vet inte om någon av deras ballaster innehåller PCB, som ska hanteras som farligt avfall. Ofta, de rensar bara röken efter ett ballastfel och låter barnen komma tillbaka till klassrummet, AP hittade vid undersökning av incidentrapporter.

När brandmän kallades till en grundskola i Buckhannon, Västra Virginia, den senaste maj, Löjtnant Linn Baxa var inte förvånad över att upptäcka att en PCB-eran fluorescerande ljusförkopplingsdon rök.

"Vi ringer för lätta ballaster som den här tre eller fyra gånger om året, " sa han. "De finns fortfarande här i många äldre byggnader."

Det är oroande för Hornbuckle.

"Det finns ingen anledning att en skola ska ha PCB-innehållande ljusförkopplingsdon längre, ", sa hon. "Det är min åsikt att det inte borde vara lagligt att ha en sådan potentiell risk som väntar i en skolsal."

EPA säger att det fokuserar resurser på andra områden snarare än att återuppliva regeln.

___

Att bevisa att PCB orsakat någons specifika sjukdom är skrämmande och ibland omöjligt. Det beror på att problem kan ta år att utveckla, och människor påverkas olika. Och inte alla som blir utsatta kommer att bli sjuka, säger experter.

Men föräldrar och lärare som säger att de har exponerats för PCB i skolan i Washington försöker bevisa sin sak.

I Monroe, en stad med cirka 19 000 inbäddat vid foten av Cascade-bergen, en stämningsansökan lämnades in förra året på uppdrag av lärare i Sky Valley, elever och föräldrar som tror att de blivit sjuka av PCB och, eventuellt, ännu mer giftiga dioxiner och furaner som kan bildas vid PCB-förbränning. Det namnger skoldistriktet, länets hälsovårdsavdelning, Monsanto och företag som blandade PCB i andra produkter.

The lawsuit alleges that more than 100 ballasts likely had failed in the three years before an April 2014 memo from the Sky Valley principal responding to complaints about ballast failures at Sky Valley.

"Our building is quirky and old and sometimes a problem. But it is ours. And it is safe, " hon skrev.

The lawsuit alleges the district had never tested for PCB contamination and had not followed a state policy to regularly inspect old light fixtures, though it had known since at least the year 2000 that many contained PCBs.

One mom, Donya Grant, compiled a spreadsheet of dozens of students, teachers and parents with their symptoms and illnesses. Headaches and nausea are among symptoms reported during ballast burnouts investigated by the National Institute of Occupational Safety and Health. Studies have also associated PCB exposure with increased risk of thyroid problems and early puberty, bland andra problem.

"Even though I don't know as much as the scientists do, I do know that when I look at those symptoms that I can say, 'Check, check, check—we have experienced those, '" said Grant, who now home schools three of her four children. She said all of them have had health issues—nosebleeds, migraines and brain fog—that she believes were caused by spending time at Sky Valley. Her youngest daughter and some of her classmates experienced the start of menstruation as young as age 6.

The Monroe school district, which owns Sky Valley Education Center, said in a statement that recent sampling found no elevated levels and noted that nobody involved in the lawsuit "has produced a diagnosis or opinion from a licensed physician finding that their claimed injuries are the result of exposure to PCBs or related substances" at the school. The district also said that it removed PCB-containing caulk and contaminated light fixtures and has encapsulated other sources.

• 
• 

Monsanto said there is no proof PCBs cause significant health problems, especially at the levels found in building materials and light ballasts.

Fortfarande, former EPA toxicologist Mark Maddaloni said it's crucial to reduce PCBs in schools because children are more vulnerable and continued exposure begins to "chisel away at the margin of safety, " and could increase the odds of long-term health problems.

Vad mer, a recent study that found schools can be a greater source of PCBs to children than food and outdoor sources, even toxic waste sites, said Hornbuckle, who led the study funded by the federal government's National Institute of Environmental Health Services.

Toxicologists have said more studies of the health effects of inhaled PCBs are needed to more confidently assess health risks in schools and other buildings.

Herrick, the Harvard professor, said neither Congress nor the EPA have stepped up to create a "coherent national policy" on PCBs, as they did to a greater extent for asbestos and lead contamination.

"They intentionally dodged their responsibility to put some sort of framework around the problem, " said Herrick, who retired last year. "I think it's because they don't want the answer."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.