n höstresa till hjärtat av en antarktisk polynya har belönat expeditioner på en amerikansk isbrytare, inklusive IMAS-forskaren Dr Guy Williams, med en glimt av en sällan skådad typ av havsis.

Iakttagelsen av "Dragon-skin" is var en tidig höjdpunkt på en pågående resa till Rosshavet av Nathan B Palmer som började i början av april, långt efter att de flesta antarktiska expeditioner har gett sig av till varmare klimat.

"Drakskinnsis är mycket sällsynt, bisarr, bevis på ett mörkare kaos i det kryosfäriska riket, inte sett i Antarktis sedan 2007, " sa Dr Williams.

Dr Williams är en av 27 forskare från åtta länder som studerar vinterbeteendet hos kustpolynyor - områden med öppet vatten mot Antarktis som är "isfabriker", med 10 gånger den genomsnittliga mängden havsis som produceras på grund av styrkan hos lokala "katabatiska" vindar som flödar från Antarktis inre.

"Föreställ dig din vanliga isbitsbricka, fyllt en gång. Efter en vecka, du får en bricka med isbitar. Men om du tömmer och fyller på brickan varje natt, du får så mycket mer.

"Det är vad de katabatiska vindarna gör i polynya, ta bort isen, exponerar vattnet och gör att mer is bildas."

Dr Williams sa att ökad havsistillväxt har en mycket viktig effekt på den lokala och globala oceanografin.

Havsvatten fryser till stor del som sötvattenis. Salt saltlake kasseras under isbildningen och gör det underliggande vattnet mycket kallt och tätt nog att till slut sjunka till det avgrundsdjupa lagret i de stora havsbassängerna och kickstarta den södra delen av den globala vältande cirkulationen

"Vi är för närvarande på ground zero av en orkanstyrka (65+ knop) katabatisk vindhändelse i Terra Nova Bay polynya, i Rosshavet, Västantarktis. Det är helt otroligt att uppleva en sådan episk demonstration av polar ocean-atmosfärisk interaktion.

"Efter ett par veckors arbete i det frammarschande havsispacket norrut, vi har återigen funnit oss själva att spänna fast allt när vindarna och vågorna stöter på våra framsteg.

"Vi kommer att tillbringa de kommande två veckorna med att dra fördel av lugna perioder när de katabatiska vindarna faller för att observera ökningen av salthalten i hyllvattnet under polynyerna när saltlake avvisas under havsisbildningsregn ner till djup under 1000 m i Drygalski-tråget ."

Med finansiering från Australian Research Council, Dr Williams har tagit med en skvadron av obemannade flygsystem med fasta vingar (UAS) i syfte att utöka LIDAR-undersökningar (laserskanning) på isen av yttopografin.

Han deltar i PIPERS-expeditionen till Rosshavets polynyas som en del av ett pågående samarbete mellan University of Tasmania, Woods Hole Oceanographic Institution och Northeastern University på kombinerade autonoma undervattensfordon (AUV) och UAS-observationer över och under havsisen.

Dr Williams hjälper också till med utplaceringen av våg-is-interaktionsbojar från National Institute for Water and Atmospheric Research, en kärnpartner till ACE CRC.