El Niño-händelser orsakar allvarliga förändringar i vädermönster över hela världen, och en viktig fråga som forskare har försökt svara på är:hur kommer klimatförändringarna att påverka genereringen av starka El Niño-händelser? En ny studie, publiceras idag i Proceedings of the National Academy of Science av ett team av internationella klimatforskare ledda av Bin Wang från University of Hawaiis International Pacific Research Center (IPRC), har ett svar på den frågan. Resultaten visar att sedan slutet av 1970-talet, Klimatförändringseffekter har flyttat El Niño-startplatsen från östra Stilla havet till västra Stilla havet och orsakat mer frekventa extrema El Niño-händelser. Fortsatt uppvärmning över den varma poolen i västra Stilla havet lovar förhållanden som kommer att utlösa mer extrema händelser i framtiden.

Teamet undersökte detaljer om 33 El Niño-händelser från 1901 till 2017, utvärdera för varje händelse startplatsen för uppvärmningen, dess utveckling, och dess yttersta styrka. Genom att gruppera händelsernas gemensamma utvecklingsdrag, teamet kunde identifiera fyra typer av El Niño, var och en med distinkt debut och stärkande mönster. Ser man över tiden, de fann en bestämd förändring i beteende sedan slutet av 1970-talet:alla händelser som började i östra Stilla havet inträffade före den tiden, medan alla händelser med ursprung i västra-centrala Stilla havet hände sedan dess. De fann också att fyra av fem identifierade extrema El Niño-händelser som bildades efter 1970.

Wang och hans medförfattare fokuserade på de faktorer som verkade styra dessa förändringar, inklusive ökade havstemperaturer i den varma poolen i västra Stilla havet och östliga vindar i centrala Stilla havet, och fann att med fortsatt global uppvärmning, dessa faktorer kan leda till en fortsatt ökning av frekvensen vid extrema El Niño-händelser.

"Simuleringar med globala klimatmodeller tyder på att om de observerade bakgrundsförändringarna fortsätter under framtida antropogen forcering, mer frekventa extrema El Niño-händelser kommer att inducera djupgående socioekonomiska konsekvenser, " rapporterar Wang.

Tidigare starka El Niño-händelser har orsakat svår torka i västra Stillahavsöarna och Australien, leder till omfattande skogsbränder och svält, medan farliga översvämningar från alltför kraftig nederbörd har plågat Sydamerikas norra kuster. Varma havstemperaturer i samband med händelserna har också genererat starkt negativa effekter på fiske och korallrev, globalt.

Klassificeringssystemet som härleds i denna studie ger ett viktigt verktyg för förbättring av klimatmodellering av El Niño- och La Niña-händelser. Wangs forskargrupp planerar att utforska ytterligare hur detta arbete kan bidra till att förbättra förutsägelser om framtida El Niño-händelser. En bättre förståelse för hur dessa händelser kan förändras över tiden kommer att hjälpa anpassningsinsatser för att mildra deras ekonomiska, miljö, och samhällspåverkan.