Forskare från University of Surrey tillsammans med kollegor från Tyskland, Spanien och Frankrike ska börja arbeta med en ny teknik för att hantera plastavfall, kan revolutionera vårt sätt att återvinna. Utvecklade mikrobiella samhällen kommer att skapas av teamet för att smälta två typer av plastpolymerer, polyeten -terefalat (PET) och polyuretan (PU), och förvandla dem till molekyler som kan användas för att utveckla ett mer miljövänligt material, Bio-PU, som används som konstruktions- och isoleringsmaterial.

PET är en av de viktigaste polymererna för engångsplaster som vattenflaskor och matbrickor. Nuvarande fysikaliska eller kemiska metoder för att bryta ned PET är ineffektiva på grund av förekomsten av föroreningar och är dyra på grund av energikostnader i samband med de höga temperaturer som krävs för att bryta ner materialet. Forskning om nedbrytning av PU är begränsad på grund av svårigheten att bryta ner uretanbindningar i materialet.

Plast har blivit en väsentlig del av vår vardag tack vare sin mångsidighet. Dock, på grund av deras egenskaper är de också svåra att bryta ner. Det uppskattas att 8,3 miljarder ton plast har producerats, varav 6,3 miljarder ton hamnade som avfall. Endast 9 procent av detta plastavfall har återvunnits medan 12 procent förbrändes. Resterande 79 procent av plastavfallet lagras på deponier eller har släppts ut direkt i miljön. Denna nya teknik kan generera ett okonventionellt sätt att återvinna som kan öka återvinningsgraden.

Dr Jose Jimenez, Universitetslektor i syntetisk biologi vid University of Surrey, sade:"Att gå bort från beroende av engångsplast är ett positivt steg, men problemet med hur vi hanterar nuvarande plastavfall måste fortfarande åtgärdas. Vårt projekt kommer att undersöka mikroorganismernas förmåga att smälta plastavfall, förvandla det till ett mer miljövänligt material som kan återvinnas. "