Onormalt varma temperaturer i stratosfären över Antarktis begränsade dramatiskt ozonförlust i september och oktober, vilket resulterar i det minsta ozonhål som observerats sedan 1982, NOAA- och NASA -forskare rapporterade idag.

Det årliga ozonhålet nådde sin toppmängd på 6,3 miljoner kvadratkilometer (16,4 miljoner kvadratkilometer) den 8 september och krymptes sedan till mindre än 3,9 miljoner kvadratkilometer (10 miljoner kvadratkilometer) under resten av september och oktober.

Under år med normala väderförhållanden, ozonhålet växer vanligtvis till maximalt cirka 8 miljoner kvadratkilometer.

Ovanlig, men inte utan motstycke

Detta är tredje gången på 40 år som vädersystem har orsakat varma temperaturer som begränsar ozonnedbrytning. Liknande vädermönster i den antarktiska stratosfären i september 1988 och 2002 producerade också atypiskt små ozonhål.

"Det är viktigt att inse att det vi ser i år beror på varmare stratosfäriska temperaturer, "sa Paul Newman, chefsvetare för jordvetenskap vid NASA:s Goddard Space Flight Center. "Det är inget tecken på att atmosfäriskt ozon plötsligt är på snabb väg att återhämta sig."

Från och med den 16 oktober ozonhålet ovanför Antarktis var fortfarande litet men stabilt, och den bör gradvis stängas under de kommande sex veckorna. Forskare räknar med att ozonhålet kommer att krympa tillbaka till den storlek det var 1980 cirka 2070, som ozonnedbrytande kemikalier förbjudna enligt Montrealprotokollet men fortfarande i atmosfären fortsätter att minska.

Det finns inget identifierat samband mellan dessa vädermönster och klimatförändringar.

Vad är ozon, och varför spelar det någon roll?

Ozon, består av tre syreatomer, förekommer naturligt i mycket små mängder. Om den komprimeras till sin rena form, allt ozon i en atmosfärskolonn som sträcker sig från marken till rymden skulle vara ungefär lika tjockt som två slantar staplade ovanpå varandra.

Högt i stratosfären, ozonskiktet är ett solskyddsmedel som skyddar planeten från potentiellt skadlig ultraviolett strålning som kan orsaka hudcancer och grå starr, undertrycka immunsystemet och även skada växter.

Ozon skapas som en biprodukt av föroreningar nära jordens yta, dock, kan utlösa en mängd hälsoproblem som astma, bronkit och andningssvårigheter.

Hur mäter du ozonhålet?

NASA och NOAA övervakar ozonhålet med hjälp av tre kompletterande instrumentella metoder.

Satelliter, inklusive NASA:s Aura-satellit och NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership-satellit, mäta storleken på ozonhålet från rymden. Aura-satellitens Mikrovågsmedelsekvens uppskattar nivåer av ozonförstörande klor.

NOAA:s personal på Sydpolen lanserar också väderballonger som bär ozonmätande sondar som direkt provar ozonnivåer vertikalt genom atmosfären.

De flesta år, åtminstone en del av stratosfären befinner sig helt utan ozon. Det här året, ozonsondmätningar visade inga delar av atmosfären där ozon saknades, enligt NOAA -forskaren Bryan Johnson.