Murray energi, ett av de största privata amerikanska kolföretagen, har blivit det femte kolföretaget att ansöka om konkurs 2019. Fackliga ledare och många förtroendevalda oroar sig för att förutom de 7, 000 gruvarbetare på Murrays lönelista, detta steg kan hota solvensen för pensionsfonden United Mine Workers of America, som stöder över 100, 000 pensionerade gruvarbetare och fullt förvärvade arbetare.

Oavsett om människor stöder eller motsätter sig Trump -administrationens ansträngningar att stödja kolindustrin, en överenskommelse är att övergången från kol till renare bränslen hotar kämpande kolberoende samhällen. Murray Energys konkurs är den senaste påminnelsen om att det är dags att diskutera en rättvis övergång för kolgruvarbetare.

Mitt juridiska stipendium undersöker miljöbeslutsprocesser, med fokus på juridik och klyftan mellan stad och landsbygd. I min senaste forskning, Jag har grävt i ursprunget och innebörden av idén om en rättvis övergång för arbetare.

Mina resultat tyder på att det finns ett starkt etiskt argument för att driva rättvisa övergångar genom politik. Utmaningen är att se till att dessa policyer främjar program och institutioner med bestående effekter, snarare än att bara erbjuda kortsiktiga plåster.

Vad är en rättvis övergång?

Det finns ingen enskild definition av en rättvis övergång, men i kolsammanhang innebär det i allmänhet att man hittar alternativa sätt att stödja samhällen som kämpar och som tappar sin traditionella försörjning.

Konceptet populariserades på 1970-talet av den progressiva arbetaraktivisten Tony Mazzocchi, som arbetade i bilen, stål- och byggindustrin innan de blev arrangör. Han ansåg att arbetare som bidragit till den allmänna välfärden genom farligt arbete förtjänade hjälp för att övergå från sina svåra jobb. Han efterlyste först "full inkomst och förmåner för livet" för sådana arbetare, men ändrade så småningom sitt krav till fyra års inkomst- och utbildningsförmåner. Även då, hans ansträngningar mötte stort motstånd.

Mazzochi hade band till arbetar- och miljörörelserna, och hans aktivism blandade dessa bekymmer. Idag anammar forskare tanken att regeringen bör överväga de ekonomiska effekterna av övergångar som övergången till bränslen med låga koldioxidutsläpp, särskilt när arbetstagare tvingas undan av offentliga initiativ.

Från min synvinkel, det är olyckligt att det har tagit så lång tid för den allmänna uppmärksamheten att fokusera på kolarbetarnas öde. För samhällen som är beroende av fossila bränslen, särskilt i regioner som Appalachia med få andra stora industrier, dagens jobbförluster är bara den senaste fasen av en lång nedgång.

Ingen enkel formel

Det finns ingen färdplan för att flytta samhällen bort från kol, men det finns lärdomar från historien. Till exempel, Amerikanska arbetare drabbades av förluster från internationell konkurrens när USA gick med i liberaliserade handelsavtal under andra hälften av 1900-talet.

Som svar, Kongressen antog lagstiftning 1974 som etablerade Trade Adjustment Assistance Program, som fortfarande fungerar idag. Det ger stöd i första hand till fabriksarbetare som kan visa att de har förlorat jobb eller löner på grund av ökad internationell konkurrens. Berättigade arbetare ansöker till det amerikanska arbetsdepartementet om förmåner som administreras genom statliga myndigheter, inklusive kontanta betalningar, omskolning och hjälp med omplacering och jobbsökande.

Dock, forskning visar att även med detta stöd, drabbade arbetare hade det avsevärt sämre än de hade haft före förändringen av handelspolitiken. Forskare har kritiserat handelsanpassningsprogram som ett ineffektivt plåster. 2008 kallade en av programmets chefer det "för lite hjälp för sent till de behövande."

Ett annat exempel, Clintonadministrationens Northwest Forest Plan från 1994, utvecklades i samband med beslutet att ge federal skydd för den norra fläckiga ugglan. Tjänstemän erkände att restriktioner för avverkning skulle skada timmerindustrin i Stillahavsområdet, som redan hade minskat.

Planen gav direkta federala subventioner till traditionella timmerlän för att kompensera för minskningar av avverkning på offentlig mark. Dock, dessa betalningar har minskat sedan 2006, bidrar till en finanspolitisk kris på landsbygden i Oregon. Lokalt motstånd mot skattehöjningar, som skulle kunna stödja lokala myndigheter och samhällsplanering, har inte hjälpt.

Ett annat initiativ, Tobacco Transition Payment Program, uppnått mer blandade resultat. År 1998 genomförde de fyra största amerikanska tobaksföretagen en stor rättslig uppgörelse med stater som stämde dem att återkräva tobaksrelaterade hälsokostnader. Avtalet krävde att tobaksföretagen skulle ge miljarder dollar i ekonomiskt stöd till bönder för att underlätta deras övergång från att odla tobak.

Varje deltagande bonde fick i genomsnitt 17 USD, 000 genom programmet, som löpte från 2005 till 2014. De översta 10% av mottagarna fick 75% av betalningarna. Vissa bedömningar drog slutsatsen att dessa kontantinjektioner ökade kämpande landsbygdssamhällen. Men bönder har utan tvekan mer självständighet än många andra typer av arbetare, eftersom de kan välja att odla olika grödor, så detta exempel kan ha begränsad relevans för kolgruvarbetare.

Nyligen övergångsstöd till kolsamhällen

Den mest definierade federala ansträngningen hittills för att hjälpa kolsamhällen ekonomiskt är POWER -planen, lanserad av Obama-administrationen. Detta program riktar medel till appalachiska samhällen för att hjälpa fördrivna arbetare, bygga upp regionala institutioners kapacitet och finansiera ekonomiska utvecklingsprogram.

Från 2015 till och med 2019, Appalachian Regional Commission, en byrå för ekonomisk utveckling som stöds av federala, statliga och lokala regeringar, har investerat över 190 miljoner dollar i 239 projekt över hela Appalachia. Även om president Trump ofta kallar sig en vän till kolgruvarbetare, hans första budgetförfrågan föreslog att kommissionen skulle avslutas. Kongressens anhängare återställde sin finansiering.

Det är populärt för kommentatorer att föreslå initiativ som att omskola kolarbetare för solenergi- eller naturgasjobb. Från min synvinkel, detta tillvägagångssätt är förenklat:En rättvis övergång bör fokusera på att hållbart återuppbygga regionala ekonomier, och bör informeras genom input från personer som är drabbade.

Subventioner till lokala myndigheter och förmåner för individer är en början, men bör finansieras och genomföras bättre än handelsanpassningsstöd. De borde bygga lokala institutioner, som skolor och planeringsbyråer, som kan bidra till hållbar ekonomisk diversifiering – något som Northwest Forest Plan misslyckades med. Och de borde fördela förmånerna mer rättvist än kompensationsprogrammet för tobaksbönder.

Tillsammans med omskolningsprogram, POWER finansierar infrastrukturutveckling, offentliga tjänster och nya läroanstalter. Men en rättvis övergång kommer att kräva betydande resurser och ansträngningar. Det återstår att se om federala insatser kommer att möta utmaningen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.