Ett team av forskare, ledd av University of Bristol, med arkeologer från Oxford Archaeology, har hittat de första bevisen på en religiös diet låst inuti keramikfragment grävda från det tidiga medeltida judiska samhället Oxford.

Att hålla kosher är en av de äldsta kända dieterna över hela världen och, för en observant jude, att upprätthålla dessa kostlagar (känd som Kashruth) är en grundläggande del av vardagen. Det är en viktig del av det som identifierar dem som judar, både bland sina egna samhällen och till omvärlden.

Oxfords judiska kvarter etablerades runt St. Aldates på tolfte och trettonde århundradena, efter Vilhelm Erövrarens inbjudan till judar i norra Frankrike att bosätta sig i England. Senaste utgrävningar av Oxford Archaeology vid St Aldates, i det historiska hjärtat av Oxford, avslöjade bevis för två hus, som en medeltida folkräkning antydde tillhörde två judiska familjer. Den ena ägdes av Jacob f. mag. Moses och kallade Jakobs sal, och sades vara ett av de mest betydande privata husen i Oxford och det andra huset ägdes av en Elekin f. Bassina.

Under utgrävningar, arkeologer hittade en stenbyggd struktur, identifierad som en latrin, och dateras till slutet av 1000- och 1100-talet. En anmärkningsvärd djurbenssamling grävdes fram i denna latrin, domineras av tamhöns (främst gås), och med en fullständig frånvaro av grisben, antyder en kosherdiet. Fiskben bestod endast av arter som sill som är kosher. Denna kombination av arter antyder en judisk dietsignatur, identifieras i brittisk zooarkeologi för första gången, och bara tredje gången i det medeltida Europa.

För att undersöka om invånarna i de två husen åt en judisk diet, teamet använde en kombinerad kemisk och isotopisk metod för att identifiera och kvantifiera de matrester som absorberats i medeltida kärl som finns på platsen.

Deras fynd, publicerades nyligen i tidskriften Archaeological and Anthropological Sciences, visade att de möjliga judiska kärlen endast användes för att laga kött från boskap, får och get. Bevis för grisbearbetning saknades helt. Dock, tillagningen och ätandet av fläsk framgick av keramikrester och djurben från en samtida plats utanför de judiska kvarteren i Oxford (The Queen's College), och från den tidigare anglosaxiska fasen vid St Aldates.

Huvud författare, Dr Julie Dunne från University of Bristol's School of Chemistry, sa:"Detta är ett anmärkningsvärt exempel på hur biomolekylär information extraherad från medeltida keramik och kombinerat med antika dokument och djurben, har gett en unik inblick i 800 år gamla judiska kostvanor."

Detta är den första studien i sitt slag som har kunnat identifiera praxis att hålla kosher, med tillhörande rituella matpraxis och tabun, använda gamla matrester som finns i kokkärl, öppnar vägen för liknande studier i framtiden.

Edward Biddulph, som ledde projektet efter utgrävningen vid Oxford Archaeology, sa:"Resultaten av utgrävningen vid St Aldates och Queen Street har varit häpnadsväckande, inte bara avslöjar sällsynta arkeologiska bevis på en medeltida judendom i Storbritannien, men också att visa det enorma värdet av noggrant fokuserad analys som kombinerar traditionella fynd och stratigrafisk analys med vetenskapliga tekniker."

Dr. Lucy Cramp som är universitetslektor vid institutionen för antropologi och arkeologi i Bristol, och är medförfattare till studien, tillade:"Mänskliga kostval baseras på mycket mer än tillgänglighet eller kaloriinnehåll. Det som verkligen är spännande är hur dessa bevis för kostmönster i medeltida Oxford informerar oss om mångfalden av kulturella sedvänjor och övertygelser som fanns i det förflutna, som idag."

Professor Richard Evershed FRS som leder Bristols Organic Geochemistry Unit och är medförfattare till studien, added:"This is another remarkable example of just how far we are able to go with using archaeological science to define many aspects of the lives of our ancestors."

"Finding Oxford's medieval Jewry using organic residue analysis, faunal records and historical documents" is published in Arkeologiska och antropologiska vetenskaper .