Enkelt uttryckt, sa Patrick Behrer, världen blir hetare "och den värmen medför stora kostnader för människor." Särskilt, de som arbetar utomhus eller i fabriker som saknar luftkonditionering eller ventilation löper störst risk för de skadliga effekterna av värmeexponering på jobbet som solstrålning, nedsatt kognitiv funktion, och kanske till och med döden.

Behrer '09, en miljö- och utvecklingsekonom och Harvard Ph.D. kandidat vid forskarskolan för konst och vetenskap, understryker krisens hotande omfattning med lite matematik. Med tanke på klimatförändringarnas natur, han sa, skiftningarna i antalet mycket varma dagar kommer att vara större än de i medeltemperaturen.

Till exempel, en uniform, global temperaturhöjning på 2 grader Fahrenheit skulle förskjuta Bostons medeltemperatur från ungefär 52 till 54 grader Fahrenheit. På dess ansikte, inte ett katastrofalt hopp.

"Men vad det betyder på en plats som Boston där vi för närvarande har periodiska varma dagar, är att du flyttar på distributionen och dramatiskt ökar antalet extremt varma dagar, ", sa Behrer. "Från mitten av 80-talet till början av 2000-talet var Boston i genomsnitt någonstans mellan fem och åtta dagar över 90 grader. Om man tar några av medianprognoserna fram till 2050, Boston förväntas se någonstans mellan 30 och 50 dagar över 90 grader om året, även om medeltemperaturförändringen bara kommer att vara några få grader."

Och de extra varma dagarna skulle ta en dramatisk vägtull på landets arbetsstyrka. Förr, klimatförändringsberättelsen har tenderat att lyfta fram negativa miljöresultat:förlust av grödor, mer frekventa och våldsamare stormar, ökad översvämning, och havsnivåhöjning. Men experter har länge varit medvetna om de negativa hälsoeffekterna av exponering för värme. Studier har visat en avsevärd ökning av dödsfall när temperaturen överstiger 90 grader, sa Behrer, som hoppas att hans arbete kan hjälpa till att belysa hur stigande temperaturer påverkar arbetare i utsatta jobb.

Som svar på ökande oro över klimatförändringarna, Harvard lovade 2008 att minska sina utsläpp av växthusgaser med 30 procent till 2016, ett mål den uppnådde. Universitetet arbetar nu för att bli fossilbränsleneutral 2026 och fritt 2050. Man finansierar också ett flertal forskningsinsatser inom området.

Med stöd av ett anslag från Harvards Climate Change Solutions Fund, Behrer och kollega Jisung Park, en biträdande professor vid University of California, Los Angeles, som tog sin Ph.D. på Harvard, spårar hälsoeffekterna av att arbeta i en het miljö och ringeffekterna på ekonomin, inklusive minskad produktivitet och lön.

Studien bygger på Parks tidigare Harvard -forskning som undersökte värmestress på elevernas prestationer. Med hjälp av ny data från både den amerikanska regeringen och Kalifornien, Behrer och Park kommer att undersöka värmens inverkan på säkerheten på arbetsplatsen i hela landet, såväl som på en mer granulär, "fint löst" tillståndsnivå.

"I förhållande till de andra skadorna av klimatförändringar, effekten av en viss varm dag är liten, både i absoluta och relativa termer; några av våra andra arbeten tyder på att bara en extra varm dag tar bort en bråkdel av en procent av din årliga hemlön, sade Behrer, avser förlorad tid på jobbet som är värmerelaterad. "När du börjar prata om att gå från åtta extremt varma dagar till 50 extremt varma dagar, då att det lägger sig väldigt snabbt. Det ökar också väldigt snabbt när du tar en bråkdel av en procent av lönen från stora delar av USA."

Behrer tror att hans forskning kan hjälpa experter när de fortsätter att revidera den process som används för att beräkna den sociala kostnaden för kol - måttet i dollar på den långsiktiga skadan som orsakas av ett ton koldioxidutsläpp under ett givet år. För närvarande är siffran ungefär $ 50 per ton. lägga till värme, särskilt dess dödlighetseffekter, i den beräkningen "kan öka det antalet med 25 till 50 procent, eller möjligen mer, sa Behrer.

Han hoppas också att hans arbete kommer att informera politiken och bidra till samtalet kring en nationell standard för värmeexponering på arbetsplatsen. National Institute for Occupational Safety and Health har publicerat kriterier för en rekommenderad standard för värmestress på jobbet, som innehåller rekommendationer till arbetsgivare om hur man kan förebygga värmerelaterade sjukdomar. Tre stater, Kalifornien, Washington och Minnesota, har antagit sina egna standarder för värmeexponering på arbetsplatsen, men ett federalt krav finns ännu inte.

Behrer sa att en sådan nationell kod kan bli kostsam för företag som redan följer värmerekommendationerna på arbetsplatsen, och att regionala luftfuktighetsnivåer kan innebära att ett regleringssätt från stat till stat är mer effektivt. "Vi är fortfarande osäkra på att en nationell standard är den bästa metoden, ", sa Behrer. "Det är en av frågorna vi siktar på att besvara med vår forskning."

Att skina ett ljus på nationens ökande ojämlikhet är en annan viktig dimension i Behrers arbete. Lägre lönearbetare som landskap, konstruktion, och jordbruksarbetare kommer att lida oproportionerligt mycket när planeten värms upp, han sa, och det är inte bara de som måste tillbringa åtta timmar om dagen utomhus som löper större risk.

"Tillverkning är också en av de andra stora industrierna där stora delar av den arbetande befolkningen utsätts för värme, för många stora tillverkningsanläggningar är helt enkelt för stora för att kunna luftkonditioneras, " sa Behrer. "Så du är inne i en väldigt verklig mening, men byggnaden är inte klimatkontrollerad på något sätt. Det kan faktiskt vara varmare inne i byggnaden än utanför byggnaden. Och så finns det en fråga om huruvida standarderna bör riktas specifikt till dem som arbetar utanför eller bara skrivs bredare. "

Behrer, som älskar att vara utomhus, sa att han alltid visste att hans yrkesliv skulle vara i "miljöområdet". Han hade tänkt söka till juristutbildningen efter college, men tidigt under sitt första år kom han på att han återvände till en konversation han hade haft med sin far, en generalentreprenör i Pennsylvania som hade sett takläggare anpassa sina starttider till 03:00 för att undvika den brutala eftermiddagssolen. "Vi pratade om hur det verkade som att fronten inom miljörörelsen skiftade från det juridiska utrymmet till det ekonomiska utrymmet."

Så han koncentrerade sig på ekonomi, ett fält där han kände att han kunde göra störst effekt. Han ser sin nuvarande forskning som avgörande i arbetet med att mildra de skadliga effekterna av klimatförändringar.

"Jag skulle inte jobba med det här, Behrer sa, "om jag inte tyckte att det var en enorm, stort problem."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.