En global koalition av 11, 000 forskare har tagit fram en plan för att hantera klimatkrisen. De flesta av dessa är saker som forskare har sagt ett tag:avkolsa ekonomin, eliminera föroreningar, återställa ekosystem och återskog, och minska köttkonsumtionen. Dock, den sista handlingspunkten är något mer kontroversiell. Det kräver att den globala befolkningen stabiliseras.

Anledningen till att det är kontroversiellt är att inte alla i världen är lika skyldiga till de växthusgaser som orsakar klimatförändringarna. Mycket viktigare än hur många människor som föds är var – eftersom det är de rikaste länderna som står för den stora majoriteten av utsläppen. Men det är i de fattigaste länderna som befolkningen ökar.

Den globala befolkningen har mer än fördubblats sedan 1970. Huvudorsaken till denna massiva ökning är något som kallas den demografiska övergången. I de tidigare stadierna av ett lands utveckling, samhällen tenderar att ha hög barnadödlighet som kompenseras av höga fertilitetstal, lämnar befolkningen relativt stabil. Par får så många barn de kan för att säkerställa att några – i genomsnitt två – överlever till vuxen ålder.

När samhällen utvecklar en mer stabil livsmedelsförsörjning, bättre sanitet och allmänt tillgänglig behandling för vanliga sjukdomar, dödligheten sjunker snabbt. Men i många fall, fertiliteten ligger hög en stund. Antalet födda barn förblir detsamma, men när nästan alla når vuxen ålder, befolkningen växer snabbt. Beroende på hur tidsförskjutningen mellan dödlighet och fertilitet faller, befolkningen efter övergången kan vara mellan fyra och tio gånger högre än före övergången, och i sällsynta fall ännu mer.

Många människor antar att universell tillgång till familjeplanering och tillgången till preventivmedel är nyckeln till att snabbt minska fertiliteten. Men den första demografiska övergången kan spåras till den europeiska upplysningen, strax före 1800-talet — då dessa tjänster inte fanns tillgängliga. Istället, det verkar som att kvinnors utbildning upp till och bortom gymnasienivå är den kritiska kontrollen av fertiliteten.

Stigande befolkning

Den snabba spridningen av vaccinationer och den utökade livsmedelsförsörjningen som skapades av den gröna jordbruksrevolutionen på 1960-talet innebar att på sin topp, världens befolkning växte med över 2 % per år. 1950, varje kvinna födde i genomsnitt fem levande barn. Nu när den demografiska övergången redan har skett i många länder runt om i världen, siffran är under 2,5.

Självklart, medan den genomsnittliga födelsetalen faller varje år, världens befolkning växer fortfarande med 200, 000 om dagen. FN förutspår att befolkningen kommer att stiga till mellan 9,4 och 10,1 miljarder människor år 2050, och stabiliseras till 2100. Det är ytterligare 1,7 till 2,4 miljarder människor.

Denna förväntade ökning har varit föremål för mycket känslomässig debatt i samband med den allt mer akuta klimatnödsituationen – som har gjort det möjligt för några viktiga myter att spridas.

Det första är att vi inte kan producera tillräckligt med mat för alla - enligt World Food Program finns det 821 miljoner människor på randen av svält idag. Men egentligen, vi producerar tillräckligt med mat för att föda 10 miljarder människor – lätt nog att täcka den förutspådda befolkningsökningen detta århundrade.

Anledningen till att det finns så många människor som svälter är för att de inte kan komma åt detta globala matöverskott – vanligtvis på grund av brist på pengar. När de mycket fattiga förlorar sin försörjning genom civila oroligheter, krig eller missväxt, de har inga resurser att falla tillbaka på och inga pengar att köpa den mat de behöver för att överleva.

Ojämnt bidrag

Den andra myten är att stabilisering av befolkningen är en nyckellösning för klimatförändringar. Detta är missvisande och ohjälpsamt eftersom det gör ett förenklat antagande att allas bidrag är lika.

En tredjedel av kolet som har pumpats ut i atmosfären hittills har kommit från USA, och ytterligare en tredjedel från EU. Afrika har bidragit med bara 3 %. Så en liten andel av världens befolkning har skapat klimatkrisen. Om du delar nuvarande utsläpp på individer snarare än länder, du finner att de rikaste 10% av världens befolkning släpper ut 50% av växthusgasutsläppen. De rikaste 50% avger 90%, vilket innebär att de fattigaste 3,8 miljarderna i världen bara släpper ut en tiondel.

Om det vore de rikaste länderna vars befolkning ökade, befolkningskontroll skulle vara en lösning på klimatkrisen. Men det är det inte – det är de fattigaste.

Överkonsumtion av de rika orsakar klimatförändringar, inte ökande befolkning. Uttryckt på ett annat sätt, den genomsnittliga amerikanen släpper ut nio gånger mer CO₂ än den genomsnittliga indianen – så befolkningsminskning i USA skulle vara mycket effektivare för att begränsa utsläppen av växthusgaser än att stabilisera växande befolkningar på andra håll.

Vissa kanske hävdar att nya populationer så småningom kommer att släppa ut mer när samhällen fortsätter att utvecklas. Men klimatkrisen är nu och världen måste bli koldioxidneutral 2050. Så när fattigare nationer har utvecklats tillräckligt för att ha en stor medelklass, vi måste ha utvecklat en fullt fungerande global grön hållbar ekonomi och avvanda oss från överdriven konsumtion – annars, det kommer redan att vara för sent.

Rätt svar, fel anledning

Även om det kanske inte är en omedelbar lösning på klimatkrisen, Att stabilisera världens befolkning är fortfarande viktigt. Detta beror på att mänsklig påverkan går utöver att bara ändra atmosfärens sammansättning. Globalt, mänskliga aktiviteter flyttar mer mark, berg och sediment varje år än vad som transporteras av alla andra naturliga processer tillsammans. Vi har fällt 3 biljoner träd, ungefär hälften av dem på planeten, och gjorde tillräckligt med betong för att täcka jordens yta i ett lager 2 mm tjockt. Det finns nu fler mobiltelefoner än människor.

Med den globala ekonomin som kommer att fördubblas under de kommande 25 åren och en befolkning som kan nå 10 miljarder, den potentiella ökningen av vår påverkan är enorm. Detta århundrades utmaning är att uppnå en stabil global befolkning som stöds av en hållbar ekonomi som minskar vår börda på planeten.

Att ha en stabil befolkning är också viktigt på landsnivå. Det gör det möjligt för regeringar att bättre säkerställa mat, vatten- och resurssäkerhet för alla sina medborgare. Det gör det också lättare att tillhandahålla förbättrade hälso- och sjukvårdstjänster och ekonomiska möjligheter för en större andel av medborgarna. Föreställ dig de enorma utmaningar som Nigeria står inför med en befolkning som har vuxit med 100 miljoner människor på mindre än 20 år.

Medan kvinnors utbildning och universell tillgång till familjeplanering runt om i världen utan tvekan skulle bidra till att stabilisera befolkningen och ge stora fördelar, de är inte en global lösning på problemen med klimatförändringarna. Urbaniseringens roller, förmögenhetsfördelning och konsumtionsmönster är mycket viktigare för att förstå och kontrollera växthusgasutsläpp. Vi kan inte använda befolkningen som ett sätt att skylla världens fattiga för klimatkrisen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.