Invånarna i Sydney varnades för "katastrofala" fara och ett undantagstillstånd utropades på måndagen när Australien omgjorda en ny våg av förödande skogsbränder.

För första gången, Australiens största stad och det omgivande området stod inför den högsta nivån av brandvarning – med myndigheter som varnade "liv och hem kommer att vara i fara".

"Det finns inget byggt eller designat för att motstå... katastrofala" förhållanden, sa Shane Fitzsimmons, kommissionär för landsbygdens brandförsvar för staten New South Wales, som omfattar Sydney.

Höga temperaturer och starka vindar förväntades skapa tinderbox-förhållanden på tisdag, vilket fick delstatens premiärminister Gladys Berejiklian att utlysa det sju dagar långa undantagstillståndet.

Mer än 350 skolor kommer att stängas, ett brett eldningsförbud har införts och militären tillhandahåller logistiskt stöd till brandmän.

Tre personer har dött, tusentals har fördrivits och mer än 150 hem har förstörts av dussintals utomkontrollerade eldsvådor i delstatens norra del.

Under de senaste månaderna, ungefär 11, 000 kvadratkilometer (4, 200 kvadratkilometer) – ett område större än Jamaica eller Kosovo – har bränts, enligt New South Wales brandkår.

Förhållandena lättade på måndagen och några invånare kunde återvända hem, även om ett tungt dis dröjde sig kvar över många branddrabbade områden.

Blue Mountains väster om Sydney, den vinproducerande Hunter Valley i norr samt Illawarra-regionen i stadens söder förväntas drabbas hårdast.

"Kan inte bygga liv igen"

I staden Rainbow Flat, räddningstjänsten högg ner träd och försökte öppna vägar för att få bort boskapen från den potentiella vägen för bränderna.

"Imorgon handlar om att skydda livet, skydda egendom och se till att alla är säkra som möjligt, " sa Berejiklian.

Vissa samhällen stod inför hotet om nya eldsvådor även när de plockade upp bitarna från den förra.

I den gamla baren, brandmän brände för att svälta elden på bränsle, medan helikoptrar tappade vatten från luften.

"Det (finns) oförbrända fickor med land, så vi har faktiskt... bränt ut det så att det inte utgör ett hot inom de närmaste dagarna, " sa brandmannen Brett Slavin.

Shirley Murphy, 82, återvände från evakueringen och sa att hon hade "mycket tur" som hade sitt hem kvar. "Du kan bygga om ett hem men du kan inte bygga om liv."

Månader av torka har tappat ut fukt från jorden och växtligheten över stora delar av östra Australien, skapa farliga förhållanden för utbrott och spridning av skogsbränder.

Många bränder har brunnit sedan oktober, vilket enligt Paul Read, en expert vid Monash University, var "mycket tidigare än vanligt och kommer att bli värre när sommaren närmar sig".

Förutom den direkta brandrisken, Read sa att det kommer att finnas en bredare risk förknippad med rökdis.

"Ett luftkvalitetsindex (AQI) över 300 anses vara farligt för alla, inte bara de utsatta, " han sa, lägga till att nivån redan hade brutits på flera platser, inklusive Sydney.

Haze rapporterades så långt bort som Nya Kaledonien, nästan 1, 500 kilometer över Korallhavet.

Allvarligheten av bränderna så tidigt på säsongen har väckt argument om hotet från klimatförändringarna och ny kritik av den konservativa regeringens vägran att stävja användningen av fossila bränslen.

Vice premiärminister Michael McCormack, ledare för landsbygdens nationella parti i regeringskoalitionen, blev irriterad över att antyda att det inte var dags att prata om klimatet.

"Vi behöver inte ravingen av någon ren, upplysta och vaknade gröna huvudstäder vid denna tid, när (människor) försöker rädda sina hem, " han sa.

© 2019 AFP