Klimatvariationer - snarare än närvaron av en stor damm - är troligen den främsta orsaken till en minskning av vattentillförseln i Östasiens största översvämningssjösystem, enligt en forskare i Kansas State University.

Det fluviala sjösystemet över Kinas Yangtze River Plain, som tjänar nästan en halv miljard människor och är en ekoregion för World Wildlife Fund, förlorade cirka 10 procent av sitt vattenområde från 2000-2011, enligt Jida Wang, biträdande professor i geografi. Wang och kollegor publicerade sina resultat för sjösystemets nedgång i American Geophysical Unions tidskrift Vattenresursforskning .

"Många människors första intuition är att den skyldige måste vara Three Gorges Dam för att den tar upp så mycket vatten i Yangtze -floden, men vår fingeravtrycksstudie visar onekligen att dammen inte är nedgångens främsta orsak, "Sade Wang." Klimatvariationen är den dominerande drivkraften för denna dekadala dynamik. "

Wang samarbetade med Yongwei Sheng, vid University of California, Los Angeles, och Yoshihide Wada, av Österrikes International Institute for Applied Systems Analysis. De fann att ungefär 80 procent av den observerade sjönedgången är ett resultat av samtidig klimatvariation som är nära besläktad med El Niño-Southern Oscillation, som har orsakat torka och översvämningar i regionen.

"Våra resultat betyder inte att Three Gorges Dam har ingen inverkan på det nedströms sjösystemet, men den huvudsakliga effekten hittills har varit begränsad till ändringen av sjöarnas säsongsmönster, snarare än en årlig nedgång, "Sa Wang." Den säsongsmässiga påverkan är särskilt tydlig när reservoaren lagrar vatten varje höst för att förbereda kraftproduktion. Detta sänker nedströms Yangtze -floden och dränerar en del av vattenbudgeten i de anslutna sjöarna.

"Liksom de flesta reservoarer, Three Gorges Dam fångar upp sediment i dess reservoar, som orsakar erosion nedströms, "sa han." Men på den positiva sidan, det släpper ut extra vatten under torrare årstider som vinter och vår. Sammanlagt, dammens påverkan är mycket mindre än klimatsystemets, åtminstone under det studerade årtiondet. "

Dammen är världens största vattenkraftprojekt. Dess konstruktion, som började i slutet av 1994, och uppsamling av reservoarvatten efter mitten av 2003 röjde upp miljoner människor från tusenåriga byar uppströms och orsakade stora sociala stridigheter, Sa Wang.

Påståendet är inte bara begränsat till uppströmsregionen, Sa Wang. Reservoaren har lagrat 40 gigaton vatten sedan 2003, begränsa mängden naturligt vattenflöde som matas till nedströms Yangtze River Plain, som är hem för tusentals sötvattensjöar och avgörande för Kinas ekonomi.

"Denna process, mycket intressant, sammanföll med den observerade sjönedgången och flera extrema torka över Yangtze -flodslätten, "Sa Wang.

Wang och hans kollegor kvantifierade också de negativa effekterna av människors vattenförbrukning från jordbruket, industriella och inhemska sektorer över nedströms Yangtze River Basin. Dessa effekter är förvånansvärt jämförbara med Three Gorges Dam:s påverkan, Sa Wang. Dammen och människans vattenförbrukning utgör tillsammans 10-20 procent-eller mindre-av nedgångens faktorer, medan upp till ytterligare 10 procent av nedgången kan orsakas av en mängd andra faktorer, eventuellt inklusive andra dammar, sandbrytning, markskydd och urbanisering, han sa.

"Det är också viktigt att inse att antropogena effekter har stärkts under de senaste decennierna, "Sa Wang." Även om Three Gorges Dam redan nådde sin maximala lagringskapacitet 2010, dess framkallade erosion av Yangtze -floden kommer att fortsätta. Detta kan också komma tillsammans med ökad människokonsumtion och trans-bassinomläggningar. Vi hoppas att vår studie inte bara ger en försenad förklaring av den tidigare dekadala sjönedgången utan också ger vetenskaplig vägledning för framtida bevarande av denna kritiska sötvattenresurs. "

För deras studier, Wang och hans kollegor använde tusentals satellitbilder från NASA, en avancerad hydrologisk modell från Nederländerna, statistiska data från FN, och mätningar och folkräkningar från flera kinesiska organisationer.