Med ökande ekonomier och befolkningar, en industriell revolution är oundviklig på den afrikanska kontinenten. Frågan är, vad kommer att driva det? Med förnybar energi billigare och effektivare än någonsin, länder i Afrika har den unika möjligheten att utnyttja många förnybara källor som vind, sol och geotermi för att hoppa över beroendet av fossila bränslen som har förgiftat luften och miljön i Europa, USA., Indien och Kina.

Men kommer de?

Ny forskning från Harvard University och University of Leicester finner att om Afrika väljer en framtid som drivs av fossila bränslen, nästan 50, 000 människor kan dö i förtid varje år av fossila bränsleutsläpp år 2030, mestadels i Sydafrika, Nigeria och Malawi.

Forskningen publiceras i Miljövetenskap och teknik .

"Vårt arbete visar den stora hälsofördelarna med att gå över till rena energikällor i Afrika, som vi hoppas kan bidra till att stimulera övergången till förnybar energi över fossila bränslen, "sade Eloise Marais, en tidigare doktorand vid Institutionen för jord- och planetvetenskap och postdoktor vid Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Science (SEAS) och seniorförfattare till tidningen.

Marais är nu docent vid University of Leicester.

Forskarna fokuserade på luftföroreningar från kraftverk och transport, eftersom många afrikanska länder för närvarande arbetar med att öka fossila kraftverk och fordonsinfrastruktur. Sydafrika, till exempel, tar i drift det största torkylda kolkraftverket i världen. Namibia, Ghana och Moçambique vänder sig alla till offshorekraftverk - kända som powerhips - som går på den smutsiga resterna från råoljeraffinering.

Forskarna beräknade utsläpp från alla nuvarande kraftverk på kontinenten samt de beräknade utsläppen från alla kraftverk som föreslogs från och med november 2017. De beräknade fordonsutsläpp baserat på befolkningsökningar som de visade är starkt kopplade till fordonsanvändning. De kopplade sedan alla data till GEOS-Chem globala transportmodell, föroreningsmodellen med öppen källkod utvecklad och inrymd på Harvard.

Forskarna fann att hela kontinenten, 13, 000 människor skulle dö i förtid varje år av exponering för fordonsutsläpp och 39, 000 människor skulle dö av exponering för föroreningar från kraftverk. De flesta av dessa dödsfall är i södra Afrika, där de flesta nya kraftverken planeras.

Intressant, vissa länder utan några planerade kraftverk visar också hög dödlighet. Föroreningar från kraftverk i Sydafrika och Botswana, till exempel, reser så långt som till norra Angola på grund av vindar och luftcirkulation.

"Denna forskning visar att om vi kan minska utsläppen i södra Afrika, och särskilt Sydafrika, det kan ha en långtgående inverkan på hälsan, sa Marais.

"Afrika har möjlighet att undvika de misstag som mycket av resten av världen har gjort inom elproduktion och transport, "sa Joel Schwartz, Professor i miljöepidemiologi vid Harvard T.H. Chan School of Public Health och medförfattare till studien. "Tekniken för att undvika dessa misstag finns redan. Att göra dessa val för ren energi kommer att gynna afrikanernas hälsa mycket."

"Vårt arbete tyder på att Afrikas länder kan visa vägen mot renare energi, med fördelar för både jordens klimat och luften som miljoner andas in, "sa Loretta Mickley, Senior Research Fellow på SEAS och medförfattare till studien.