Ta inte toaletter för givet. Deras koppling till ett hanterat avloppssystem skyddar dig från sjukdomar och infektioner som kan hämma din tillväxt, skada din näring och till och med döda dig.

För cirka 670 miljoner människor, denna grundläggande tjänst tillhandahålls inte. I snabbt växande städer i låg- och medelinkomstländer, dyra servicebostadsområden står vid sidan av provisoriska bosättningar, vars fattigare invånare saknar tillgång till sanitet och lider av sjukdomar och infektioner som kan förebyggas. I Indien, till exempel, mer än sju barn per 10, 000 invånare dör av diarré till följd av bristande sanitet.

För att ta itu med detta, vissa regeringar har aviserat nationella initiativ för att städa upp sina städer. Men många städer tar till snabba lösningar som förorenar vattenkällor och lämnar otaliga stadssamhällen i vägen.

Ta Indien. Under 2014, dess regering tillkännagav ett mycket uppmärksammat uppdrag att "Clean India". Under detta uppdrag, regeringen kartlägger och rangordnar städer efter deras renhet, och delar ut prestigefyllda utmärkelser till de som rankas högst. Uppdragets huvudsakliga mål var att befria landet från öppen avföring, provisoriska toaletter och öppna avlopp senast oktober 2019.

Detta var musik i öronen på invånarna i Siddharth Nagar, en informell bosättning i Mumbai. Dess 650 migrantfamiljer bor i självbyggda skyddsrum utan tillgång till fungerande toaletter.

Under många år, de var tvungna att tillgripa öppen avföring – dvs. gå på "toaletten" utomhus i den öppna miljön istället för att använda dedikerade och säkert skötta lokaler. Öppen avföring anses inte vara säker eftersom den utsätter människor för kontakt med avföring och, när det gäller mer utsatta befolkningar, potentiella angripare.

Så småningom, invånarna kunde slå samman sina resurser och bygga sex provisoriska toaletter för samhället. Avfallet från toaletterna leddes rakt ut i en intilliggande bäck, som tog den till havet. I många fall, vatten från bäckar och floder används för tvätt, laga mat och dricka, så spolning av obehandlat slam – som kan innehålla farliga virus, bakterier och parasitcystor – kan orsaka allvarliga problem nedströms.

I maj 2016 Siddharth Nagars invånare efterfrågade ordentliga toaletter för sitt samhälle. Två år senare, efter en lång byråkratisk strid och engagerad kampanj, kommunen godkände byggandet av ett förvaltat gemensamt toaletthus i bebyggelsen.

Dock, vad de faktiskt fick var en "rörlig" toalett — en släpvagn med flera toaletter och en biorötare. Strax efter trailerns ankomst, tjänstemän besökte området för att bedöma dess sanitära status. Efter besöket, den rörliga toaletten försvann. Kommunstyrelsen hade uppnått sitt mål att förklaras öppet avföringsfritt men samhället hade det inte bättre.

I ett försök att lugna arga invånare, Kommunen levererade så småningom fyra portabla toaletter senare under 2018. Men dessa var placerade utom räckhåll för bilar som slammade, som var avgörande för att toaletterna skulle fungera.

Följaktligen, slam samlades inte upp i septiktankar som avsett utan leddes rakt in i bäckavloppet, förorenande vatten och ekosystem som var beroende av det. I dag, tre av de fyra bärbara toaletterna är nedlagda. Invånarna tillgriper återigen öppet avföring och sina egenbyggda toaletter.

Liknande berättelser från hela Indien finns i överflöd. Tillfälliga korrigeringar och kosmetiska lösningar som erbjuds av kommunala myndigheter lämnar otaliga samhällen tomhänta på lång sikt. Den särskilt höga risken för sjukdomsutbrott från vattenförorening i tätbefolkade stadsmiljöer hotar inte bara liv utan minskar också den tid människor kan arbeta, gör det svårare att komma ur fattigdom.

Kinas "toalettrevolution"

Längre österut, Kinas president Xi Jinping tillkännagav landets "toalettrevolution" 2015, riktar sig i första hand till landsbygden och lovar tillgång till hygieniska toaletter för alla. Men denna djärva retorik fördjupar befintligt stigma kring traditionella sanitetsmetoder, vidga klyftan mellan rika och fattiga i städerna.

Innan Xis tillkännagivande, sanitetsinfrastruktur hade inte ansetts vara prioriterad på flera decennier. Trots landets snabba ekonomiska utveckling, Andelen människor som förlitar sig på öppen avföring i städer hade faktiskt fördubblats mellan 1990 och 2008.

Även om toalettrevolutionen har bidragit till att kraftigt utöka de offentliga avloppssystemen de senaste åren, i fragmenterade städer som Shanghai, inte alla har tillgång till ordentlig sanitet. Medan hela markområden snabbt har återuppbyggts, fickor av äldre stadsdelar förblir orörda.

Många av dessa förfallna stadsdelar bebos av Kinas växande andel åldrande medborgare, som förlitar sig på traditionella nattkrukor och kommunala avfallsstationer. Yngre generationer känner förakt och avsky för detta sätt att leva. För dem, detta är skäl nog att hålla sig borta, lämnar de gamla och svaga isolerade.

Kinas 225 miljoner migranter från landsbygd till stad är en annan marginaliserad grupp. Har inte råd med de skyhöga priserna på nyare boende, de flesta tvingas leva under undermåliga förhållanden utan tillgång till sanitet. Redan sett ner på av mer välbärgade stadsbor, de anklagas ofta för att smutsa ner stadsmiljön.

Viljan att använda moderna bekvämligheter – eller leva upp till andras förväntningar – har fått otaliga urbana migranthushåll att själva installera spoltoaletter. I de flesta fallen, dessa är inte anslutna till kommunala avlopp. Snarare, mänskligt avfall spolas direkt ut på gatan.

Kommunen tar nu sakta steg för att modernisera sina kvarvarande äldre stadsdelar. Men även där toaletter formellt är anslutna till avloppet – även i nybyggda bostadsområden – hamnar inte allt avfall på ett reningsverk. Som i Indien, mycket av det förorenar så småningom omgivande vattendrag och sammanlänkade ekosystem.

Det är fantastiskt att länder stödjer den globala strävan efter universell tillgång till sanitet. Men kärnan i dessa mål måste vara en önskan att skydda miljön och förbättra människors hälsa och välbefinnande – inte erkännande och utmärkelser. Annat, de mest behövande blir kvar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.