Som ung seismolog på 1960 -talet Lynn Sykes gjorde avgörande observationer av jordbävningar under havsbotten som hjälpte till att stärka teorin om platttektonik - grunden för modern geologi. Senare, i hopp om att tillämpa sina upptäckter för att rädda liv, han hjälpte till att identifiera zoner som är benägna att stora jordbävningar, särskilt längs kusten. Han fortsatte också med att bedöma de risker som jordbävningar innebär för kärnkraftverk, och att främja användningen av seismologi för att upptäcka kärnvapentest.

I sin bok från 2017 Att tysta bomben , Sykes beskrev hans livslånga strävan att vända klockan på kärnkraftsförökning. I en ny memoar, Plattektonik och stora jordbävningar:50 års jordskakande händelser , Sykes tar läsarna med på en vetenskaplig och personlig resa genom resten av sitt arbete, genomförts under mer än fem decennier vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory.

Vi pratade med Sykes om vad som påverkade hans karriär, vad han stötte på under vägen, och obesvarade frågor som forskare idag står inför.

Varför blev du seismolog?

Som kandidatexamen i slutet av 1950 -talet, Jag var mycket intresserad av geofysik, tillämpningen av fysik och geologi för att studera jorden. Jag begränsade mitt område till jordbävningar när jag sökte till forskarskolan. Jag besökte Lamont, där seismologen Jack Oliver tillbringade mycket tid med mig en lördagsmorgon. Jag bestämde mig för att jobba med honom.

Platttektonik är i grunden den samlande teorin om hur jorden fungerar. Med 100 ord eller färre, Vad är det?

Jordens yttre 100 mil består av cirka 15 plattor med starka, stel sten som rör sig i förhållande till varandra, ungefär som iskakor på en flod. De är underlagda av sten som kallas Astenosfären, som är nära smältpunkten, glidskiktet av platttektonik. Mest jorddeformation, jordbävningar och vulkaner inträffar vid plattans gränser, där de antingen rör sig ifrån varandra längs Mid-Atlantic Ridge, konvergerar längs öbågar och djuphavsgravar som Japan, eller glida med varandra längs Kaliforniens San Andreas -fel.

I boken, du säger att du en gång var en platt-tektoniker-skeptiker. Vad ändrade dig?

Fel fråga-jag var aldrig en plättektonisk skeptiker, men jag var en kontinentaldriftskeptiker. Som kandidatexamen fick jag veta att ljusa unga forskare inte borde arbeta på vaga, felaktiga idéer som kontinental drift. Den teorin föreslogs av Alfred Wegener för mer än 100 år sedan. Från 1920 till 1960 -talet, de flesta jordforskare i Nordamerika, inklusive mig, trodde att drift inte inträffade. Jag blev en konvertit till kontinental drift och havsbotten sprider sig en dag i slutet av våren 1966, när jag fick mina första mekanismlösningar för jordbävningar längs Mid-Atlantic Ridge. De instämde i Tuzo Wilsons hypotes om transformeringsfel längs stora sprickzoner som förskjuter delar av åsar. Mitt fynd visade att Mid-Atlantic Ridge växte längs dess åsar och att kontinenter på båda sidorna av Atlanten rörde sig isär. Jag fortsatte 1968 med kollegorna Jack Oliver och Bryan Isacks för att visa hur plattrörelse uppstod där en platta störtar under en annan vid subduktionszoner som aleutierna, Japan och Tonga.

Hur stor andel av platttektonik förstår vi verkligen? Ska vi nu bara städa upp detaljer, eller finns det fortfarande stora mysterier kvar?

De flesta dagens rörelser av jordens plattor är väl förstådda. Vi har vetat sedan 1960 -talet att plattrörelsen är mycket koncentrerad i haven, men mer diffus [någon annanstans], särskilt i Asien. Vi förstår fortfarande inte den diffusa rörelsen särskilt bra. När i jordens historia platta tektonik startade fortfarande mycket diskuteras.

Dels på grund av ditt arbete, vi kan nu hitta platser där stora jordbävningar sannolikt kommer att inträffa. Men vi kan fortfarande inte förutse när, eller hur stort. Varför inte?

Jag har arbetat i flera decennier med långsiktig förutsägelse av jordbävningar i en tidsskala på 10 till 20 år. Stora jordbävningar kan inte inträffa på samma plats på kort tid. De tryck eller påfrestningar som plötsligt släpps vid en stor chock måste långsamt byggas upp igen genom plattrörelse. Att använda plattans rörelse och tidsintervaller mellan tidigare stora chocker hjälper till att uppskatta tiderna för framtida stora jordbävningar.

Du har undersökt riskerna med kärnkraftverk i seismiska zoner, från Japans Fukushima till New Yorks Indian Point, precis nära ditt hus. Vad har du lärt dig?

Fukushima var till stor del en katastrof orsakad av människor, genom att tjänstemän i Japan inte trodde att det kunde hända, och inte vidtagit åtgärder för att minska eller minska skadorna som följde på den gigantiska jordbävningen och tsunamin 2011. Liknande, tjänstemän från Nuclear Regulatory Authority i USA har lärt sig få lärdomar av Fukushima -katastrofen. De fortsätter att insistera på att amerikanska reaktorer är säkra, och svarar inte på rimliga kritiker.

Vad jobbar du med nu?

Förstå händelsen, eller brist på sådan, av stora jordbävningar vid ett stort antal subduktionszoner runt om i världen. Om ett annat ämne, Jag fortsätter att arbeta med sätt att minska risken för kärnvapenkrig.