Du avslutar den där sista klunken av morgonkaffet och stirrar på den tomma papperskoppen i handen. Skulle det hamna i papperskorgen, kompost, eller deponeras eller förbrännas?

Du är inte ensam. De flesta amerikaner är förvirrade när det gäller återvinning, och krisen som drivs av Kinas beslut att sluta ta emot det mesta av utländskt skrotmaterial förvärrar problemet. Vid det här laget är det svårt att vara säker på att föremål som läggs i papperskorgen återvinns.

Forskning visar att oftare än inte, Amerikaner ger upp att försöka sortera sina återvinningsbara material. Eller så ägnar de sig åt önskeåtervinning, slänga icke-återvinningsbart material i papperskorgen. Ändå, det mesta avfallet kommer aldrig så långt. Människor känner sig skrämda av uppgiften.

Den genomsnittliga amerikanen genererar cirka 4,5 pund avfall varje dag. Endast 1,5 pund av det återvinns eller komposteras. Detta innebär att under en genomsnittlig livslängd på 78,7 år, en amerikan skulle skicka 67, 000 pund avfall till deponier. Det är mer än dubbelt så mycket som ett ankare på ett kryssningsfartyg.

Även om många samhällen och förespråkare har antagit regler och handlingsplaner som fokuserar på att gå mot en cirkulär ekonomi, stora hinder gör det fortfarande svårt för individer att minska, återanvända och återvinna. Befintliga policyer har utvecklats baserat på insikter från teknik och ekonomi, och ta lite hänsyn till hur mänskligt beteende på individnivå passar in i systemet.

Mina kollegor och jag använder beteendevetenskap för att främja mål som sträcker sig från energibesparing till gemenskapssolidaritet. I en färsk tidning, ekonom Marieke Huysentruyt, Ph.D. kandidaten Emma Barnosky och jag upptäckte lovande lösningar på återvinningskrisen som drivs av personliga fördelar och sociala kontakter.

Varför återvinning är så svårt

Varför är det så svårt att få amerikaner att återvinna? Först, många av dem förstår inte avfallsproblem och återvinningsstrategier. Få är medvetna om de miljöproblem avfall orsakar, och de flesta har svårt att koppla individuella handlingar till dessa problem.

De flesta vet inte vart deras avfall tar vägen, om det inkluderar återvinningsbart material eller vad som kan göras av dem. De kanske vet vilken dag de ska lägga ut skräp och återvinning, men är osäkra på vilka material företagen accepterar. I en undersökning 2019 av 2, 000 amerikaner, 53 % trodde felaktigt att feta pizzakartonger kunde återvinnas, och 68 % tyckte detsamma för begagnade plastredskap.

Ytterligare 39 % av de tillfrågade nämnde olägenheter och dålig tillgång till återvinningsanläggningar som stora hinder. Kalifornien betalar en inlösenavgift på 5 till 10 cent för varje dryckesbehållare, men anläggningarna är ofta obekväma att nå. Till exempel, det närmaste mitt hem i Los Angeles är åtta mil bort, vilket kan innebära att man kör en timme eller mer. Det är inte värt det för de få burkar som min familj producerar.

De flesta amerikanska konsumenter är emot föroreningar, självklart, men forskning visar att de sällan ser sig själva som betydande bidragsgivare. Som skattebetalare, de håller lokala myndigheter ansvariga för återvinning. Många är inte säkra på vad som händer härnäst, eller om deras handlingar gör skillnad.

Motivation spelar roll

Vad kan göras för att komma till rätta med dessa hinder? Bättre meddelanden, som att betona hur avfall kan omvandlas till nya föremål, kan göra skillnad.

Men som jag hävdar i min bok från 2018, "The Green Bundle:Para ihop marknaden med planeten, "information ensam kan inte driva hållbart beteende. Människor måste känna sig motiverade, och de bästa motivationerna kombinerar miljöfördelar med personliga fördelar, som ekonomiska belöningar, ökad status eller sociala kontakter.

I en undersökning från 2014, 41 % av de tillfrågade sa att pengar eller belöningar var det mest effektiva sättet att få dem att återvinna. Återtagningssystem, såsom pant på burkar och flaskor, har visat sig vara effektiva i vissa sammanhang. Sådana system måste vara mer bekväma, dock.

Att returnera flaskor direkt till butik är en möjlighet, men nya strategier distribueras över hela landet. "Pay-as-you-throw"-policyer debiterar kunderna baserat på hur mycket fast avfall de slänger, på så sätt stimulera avfallsminskning, återanvändning och mer hållbart köpbeteende. Återvinningsbank, ett New York-företag, belönar människor för återvinning med rabatter och erbjudanden från lokala och nationella företag.

Status och support

Social status motiverar också människor. Zero-waste livsstilen har blivit en sensation på sociala medier, driver framväxten av Instagram influencers som Bea Johnson, Lauren Singer och Kathryn Kellogg, som tävlar om att lämna efter sig den minsta mängden avfall. Synlighet av bevarandebeteende är viktig, och kan vara en kraftfull komponent i pay-as-your-throw-system.

Det är också skönt att få stöd. Ömsesidiga hjälporganisationer, eller gruppledda grupper, utlösa beteendeförändring genom sociala kontakter och öga mot öga interaktioner. De har potential att överföra bemyndigande information och upprätthålla ett långsiktigt engagemang.

Ett känt exempel är Anonyma Alkoholister, som förlitar sig på medlemsexpertis istället för instruktioner från sjukvårdsspecialister. Liknande, Weight Watchers fokuserar på öppen kommunikation, grupp celebration av viktminskning framsteg och stödjande relationer bland medlemmar.

Franska startupen Yoyo, grundades 2017, tillämpar denna strategi på återvinning. Yoyo förbinder deltagare med tränare, vem kan vara privatpersoner eller företag, för att hjälpa dem sortera återvinningsmaterial i orange påsar. Coacher utbildar och uppmuntrar sorterare, som tjänar poäng och belöningar som biobiljetter för att samla och förvara fulla Yoyo-väskor.

Processen ger också status, ge sorterare positiv social synlighet för arbete som vanligtvis anses otacksamt. Och eftersom belöningar tenderar att vara lokala, Yoyos infrastruktur har potential att förbättra medlemmarnas gemenskapsförbindelser, stärka gruppens upplevda och faktiska sociala makt.

Detta system erbjuder en bekväm, social, incitamentsbaserad strategi. På två år har samhället vuxit till 450 tränare och 14, 500 sorterare och samlade in nästan 4,3 miljoner plastflaskor.

Sådana nya beteendebaserade program kan inte ensamma lösa back-end aspekter av den globala avfallskrisen, såsom återvinningskapacitet och fluktuerande skrotmaterialpriser. Men vår forskning har visat att genom att utnyttja teknik och mänskligt beteende, beteendevetenskap kan uppmuntra människor att återvinna mycket mer effektivt än förenklade kampanjer eller slogans.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.