Förbränning av sockerrör, utförs för att eliminera torra löv före skörd, i åratal förändrat luftkvaliteten i den centrala regionen i delstaten São Paulo, Brasilien. De partiklar som släpptes ut i atmosfären under processen var synliga för regionens invånare och deponerades på gatorna och på bilar.
Atmosfärsföroreningar orsakade också andningsproblem bland befolkningen, effekter på den biologiska mångfalden och den inhemska vegetationen, och förorenade floder.
Teknologiska framsteg och press från samhället ledde till slutet för denna praxis, officiellt genom en statlig lag 2002. Lite i taget, sockerrörsförbränning ersattes av modernare tekniker, såsom användning av mekaniska skördare som tar bort och separerar sockerrörsdelarna utan att man behöver bränna området som ska planteras.
"Under 2018, Mekaniserad skörd användes i 90 % av produktionen. Man hoppades, framför allt, att det skulle bli en förbättring av luftkvaliteten när förbränningen upphör.
Dock, Koncentrationerna av aerosoler och ozonpartiklar ligger kvar på samma nivåer som tidigare. Detta får oss att tro att trots de tekniska framstegen inom jordbruksteknik, det finns andra källor till utsläpp av växthusgaser och partiklar, sa Arnaldo Alves Cardoso, en forskare vid Institute of Chemistry vid São Paulo State University (UNESP) i Araraquara, i en föreläsning som hölls på FAPESP Week France.
Makronäringsrester från sockerrör
Brasilien är den största sockerrörsproducenten i världen. Den huvudsakliga producerande regionen ligger i delstaten São Paulo, som har den högsta befolkningstätheten i Brasilien och en ekonomi som främst är baserad på agroindustri.
"Staten São Paulo täcker 55 % av den yta som planterats med sockerrör i Brasilien. Under skörden 2017/2018, 13 miljarder liter etanol producerades, vilket motsvarade 47 % av den brasilianska produktionen, " han sa.
Cardoso har analyserat konsekvenserna av luftföroreningarna i sockerrörsregionen i São Paulo sedan slutet av 1990-talet. Hans team har samlat in luftprover i staden Araraquara, i det inre av São Paulo, och mätte förändringarna i atmosfärens sammansättning mellan skörde- och mellanskördeperioden.
"Vi har sett, till exempel, att bland partiklarna fanns sockerrörsmakronäringsämnen. När detta material faller på sockerrörsplantager, bra. Dock, när den faller på en naturlig skog, det kan modifiera marken och orsaka förlust av biologisk mångfald, " han sa.
Manuell kontra mekaniserad skörd
Förutom 2002 års statliga lag, ett avtal som undertecknats mellan socker-alkoholindustrin och staten São Paulos regering förutsåg att förbränningen skulle avskaffas senast 2017. Enligt forskaren, i skörden 2016/2017, produktionen som skördades manuellt var 43,6 miljoner ton, eller 10 % av den totala skörden.
"Dessa fakta tyder på att källorna till utsläpp möjligen har förändrats i kvalitet, men inte i mängd, " han sa.
Forskaren påpekar att en viktig förändring som sker med mekanisering i skördar har varit tillväxten i produktionen av elektrisk energi och andra generationens (2G) etanol, vilket anges som ett sätt att öka bioenergigenereringen utan att utöka odlingsarealen. Bladen och andra sockerrörsdelar med mindre energivärde, som brändes förut, har använts som råvara för att producera energi och bränsle.
"Det verkar som att vi bara har ändrat aktivitet, men föroreningarna förblir desamma. Men det finns fortfarande många frågor som jag tänker svara på med fler studier, sa Cardoso.
