I USA, årliga medelhalter av fina partiklar – PM2,5, ett mått på fasta partiklar och vätskedroppar som är 2,5 mikrometer eller mindre som finns i luften – minskade med 24 procent från 2009 till 2016, ökade sedan med 5 procent mellan 2016 och 2018.

En ny studie av forskare vid Carnegie Mellon University och National Bureau of Economic Research (NBER) undersökte hur ökningen skedde genom att titta på ekonomisk aktivitet, skogsbränder och efterlevnaden av Clean Air Act under denna period. De fann att ökningen var förknippad med 9, 700 ytterligare förtida dödsfall, och att dessa dödsfall representerar skador på 89 miljarder dollar.

Studien publiceras som ett NBER-arbetsdokument.

"Hälsokonsekvenserna av denna ökning är betydande, " noterade Karen Clay, professor i ekonomi och offentlig politik vid Carnegie Mellons Heinz College of Information Systems and Public Policy, som ledde studien. "Antalet dödsfall och skadorna framhäver vikten av luftföroreningar som en viktig och aktuell politisk fråga."

För att lära dig mer om ökningen, forskarna använde data från Air Quality System-databasen med dagliga övervakade avläsningar från U.S. Environmental Protection Agency (EPA). EPA upprätthåller ett nätverk av luftföroreningsövervakare eftersom PM2.5 regleras under Clean Air Act. Totalt, forskarna studerade 653 län med monitorer för fina partiklar. De tittade också på information från EPA:s tillsynsdatabas, samt vital statistik (befolkning och dödlighet) per län.

Ökningar av PM2,5 från 2016 till 2018 observerades i många amerikanska län. I västra och mellanvästerns folkräkningsregioner steg fina partiklar under denna period; i nordöstra och södra folkräkningsregionerna förblev det samma. Varje år, EPA utser varje län som att ha uppfyllt eller misslyckats med att uppfylla luftföroreningsstandarder enligt Clean Air Act. Ökningen av fina partiklar inträffade i län som uppfyllde standarderna såväl som i de som inte uppfyllde dem, enligt studien.

Ökningen av PM2,5 ökade antalet förtida dödsfall bland vuxna över 30 år med cirka 9, 700 från 2016 till 2018, med 80 procent av de förtida dödsfallen bland äldre och 20 procent av de förtida dödsfallen bland vuxna i åldrarna 30 till 64, studien fann. Dessa beräkningar använder samma metoder som används av EPA för att relatera fina partiklar till dödlighet. Skadeståndet på 89 miljarder dollar beräknas genom att multiplicera dödsfall med EPA:s värde på ett statistiskt liv. Ökningen av PM2,5 i luften var särskilt uttalad i Kalifornien, med 43 procent av ökningen av dödsfall nationellt från 2016 till 2018 inträffade i staten.

Forskarna presenterar bevis på tre möjliga orsaker till den nationella ökningen:

• Förändringar i ekonomisk aktivitet:Ökad användning av naturgas i hushåll och industrier, och ökningen av antalet mil tillryggalagda av fossilbränsledrivna fordon bidrog sannolikt till ökningen av PM2,5 i vissa län, medan minskningar av koleldad kraft drev nedgångar i andra områden.
• Ökning av skogsbränder:I delar av västra och mellanvästern, ökande antal skogsbränder under den studerade perioden var förknippade med ökningar av fina partiklar. Kalifornien upplevde många skogsbränder under denna period, med den mest dödliga – lägerelden – som ägde rum i november 2018.
• Minskad tillämpning av Clean Air Act:Upprätthållande av denna lag kan påverka företagens efterlevnad, och studien fann att den vanligaste typen av tillämpning av Clean Air Act föll från 2009 till 2016 och fortsatte att minska från 2016 till 2018.

"Denna forskning visar att den senaste tidens ökningar av fina partiklar har märkbara effekter på riskerna för för tidig död, sade Nicholas Muller, docent i nationalekonomi, teknik och offentlig politik vid Carnegie Mellons Tepper School of Business, som var medförfattare till studien. "Dessa ökningar är oroande och bör övertala beslutsfattare att vidta nödvändiga åtgärder för att upprätthålla gränser för luftföroreningar."