En dyster sommar är sannolikt för floderna i Murray-Darling Basin och folket, flora och fauna som är beroende av det. Efter att ha arbetat för hållbar förvaltning av dessa floder i decennier, Jag fruktar att de kommande månaderna kommer att bli bland de värsta i historien för Australiens viktigaste flodsystem.

De 34 månaderna från januari 2017 till oktober 2019 var de torraste som registrerats i bassängen. Låga vatteninflöden har lett till lägre dammnivåer än de som sågs i den förödande millennietorkan.

Ingen lättnad är i sikte. Bureau of Meteorology förutspår torrare förhållanden än genomsnittet för andra hälften av november och december. Under sommaren, nederbörden förväntas också vara under genomsnittet.

Så låt oss ta en titt på vad den här sommaren sannolikt kommer att ge för Murray Darling Basin – där vår ekonomi, livsmedelssäkerhet och välbefinnande beror på.

Ingen vacker bild

När flodsystemet fortsätter att torka upp och bifloder slutar rinna, den skadliga effekten på människor och miljö kommer att accelerera. Massa fiskdöd av det slag vi såg förra sommaren är återigen sannolikt som vatten i floder, vattenhål och sjöar försämras i kvalitet och avdunstar.

Tre miljoner australiensare är beroende av bassängens floder för sitt vatten och försörjning. Adelaide kan använda sina avsaltningsanläggningar och Canberra har tillräckligt med lagrat vatten för nu. Men andra städer i bassängen riskerar att få ont om vatten.

Regeringar varnades långt före torkan för att bättre säkra vattenförsörjningen genom infrastruktur och andra åtgärder. Men responsen var otillräcklig.

Vissa städer som Armidale i New South Wales har förberett sig på att transportera vatten till hemmen, till stora kostnader. Vattenkostnaderna kommer sannolikt att öka för att betala för infrastruktur som pumpar och rörledningar. Bristen kommer särskilt att påverka ursprungsbefolkningen, pastoralister som behöver vatten för hushållsbruk och boskap, bevattningsbönder och turistföretag på floderna.

Som vi såg under millennietorkan, när våtmarker torkar kommer vissa sediment att oxidera och bilda svavelsyra. Detta dödar fauna och flora och kan göra vattnet odrickbart.

Rött tuggummi översvämningsskogar och annan våtmarksflora kommer att fortsätta att dö. De flesta av dessa våtmarker har inte druckit sedan 2011. Torkningen, på grund av misskötsel och torka, kommer sannolikt att se återgången av hypersalinitet – ett enormt överskott av salt i vattnet – med flodflöden som är för svaga för att spola ut saltet till havet.

Om torkbrytande regn kommer, som de gjorde 2010-11, detta skulle skapa ett nytt hot. Översvämningsvatten skulle översvämma lövskräp på översvämningsslätterna, utlöser en bakteriefest som tömmer vattnet på syre. Dessa så kallade "blackwater"-händelser dödar fiskar, kräftor och andra vattenlevande djur.

Risken för svartvattenhändelser har till stor del uppstått på grund av att statliga myndigheter har misslyckats med att hantera vattnet som de kommit överens om. Särskilt, NSW och viktorianska regeringar har inte arbetat med bönder för att tillåta hanterade flodflöden att översvämma översvämningsslätter.

Hur kom vi hit?

Allvarligheten och konsekvenserna av denna torka bör inte komma som en överraskning. På 1980-talet CSIRO:s första prognoser av klimatförändringarnas effekter i bassängen förebådade vad som händer nu.

Trots de decennier gamla varningarna, vattenförvaltningsmyndigheter i vissa avrinningsområden föredrog vattenutvinning av bevattningsföretag framför landsbygdssamhällen, pastoralister och miljön. Till exempel, NSW Natural Resources Commission fann i september att delstatsregeringens ändringar av vattenreglerna förde uttorkningen av Darling River med tre år.

Sedan bassängplanen antogs 2012 har våra federala och delstatliga politiska ledare minskat mängden verkligt vatten som behövs för att hålla floderna friska, leverera vatten till människor och spola ut salt till havet. Till exempel, i maj 2018 enades den federala regeringen och Labour-oppositionen om att minska vattentilldelningen till miljön med 70 miljarder liter per år i genomsnitt, utan legitim vetenskaplig grund.

Avrinningsplanen är baserad på historiska flodflödesrekord, utan att uttryckligen tillåta minskade inflöden till följd av klimatförändringar. Australisk vattenförvaltning har följt vad som har kallats en "hydro-ologisk cykel" där torka utlöser reformer, men regeringsledare tappar uppmärksamhet när det väl regnar. Detta tyder på att meningsfulla reformer måste genomföras när torkan inträffar och politikerna är under press att reagera.

Hur man fixar detta

Regeringar måste anta att klimatinducerade torkaförhållanden i bassängen är det nya normala, och planera för det.

Åtgärden bör inkludera:

• Revidering av vattentilldelningar förenliga med klimatförändringsprognoser
• Investeringar i hanterad akviferladdning för att förse fler städer med tillförlitligt och säkert vatten
• Återställande av floder genom att omfördela tillräckligt med vatten för att upprätthålla deras hälsa
• Öka våtmarkernas motståndskraft genom att återansluta floder till sina översvämningsslätter under blötare år
• Förbättra flodhälsa, till exempel genom att stängsla ut boskap.

Att investera i dessa anpassningsåtgärder nu skulle ge jobb under torkan och förbereda Australien för en mycket torrare framtid i Murray-Darling Basin.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.