Företag som tillverkar toppmärken inklusive Kit Kat-choklad och Dove-tvål kan få böter om de inte köper mer grön palmolja enligt nya regler som syftar till att förbättra den kontroversiella industrins miljömässiga hållbarhet.

Gröna grupper välkomnade försiktigt flytten från Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), en vakthund som sätter miljövänliga standarder och samlar ett brett utbud av branschaktörer, men var skeptiska till att reglerna skulle tillämpas strikt.

Världens mest använda vegetabiliska olja finns i allt från kex till smink, men har länge väckt ilska av miljöaktivister som skyller på den för att underblåsa omfattande avskogning.

Står av djungel, särskilt i världens främsta producenter Indonesien och Malaysia, fortsätter att röjas när plantagerna expanderar aggressivt, ödelägga livsmiljöerna för ett kalejdoskop av sällsynta djur, inklusive hotade orangutanger och Borneo pygméelefanter.

Konsumenttrycket har ökat i väst när aktivister sätter igång hårda kampanjer som fördömer den destruktiva industrin, leder till att vissa företag skär ner på varan eller slutar använda den helt.

Allmänhetens avsky underströks förra året när miljoner tittade på en julannons från den brittiska snabbköpskedjan Island, som har slutat använda palmolja i sina egna märkesvaror, med en tecknad orangutang som berättar för en liten flicka att dess djungelhem hade förstörts.

Islands verkställande direktör hade tidigare kritiserat de "plågsamma långsamma" framstegen inom hållbar palmoljeproduktion.

RSPO grundades 2004 för att främja grön palmolja, och tagit fram kriterier för odlare som vill ha sin produkt certifierad som "hållbar".

Dessa inkluderar ett förbud mot att avverka urskogar för plantager och att minska användningen av bränder – som ibland brinner utom kontroll och spyr ut giftigt dis i luften – för att rensa mark, men aktivister kritiserar regelbundet organet för att inte upprätthålla dess regler.

Gröna meriter

Att gå med i Kuala Lumpurs huvudkontor är frivilligt och det har lockat över 4, 000 medlemmar, inklusive odlare, konsumentvarujättar och handlare. Nitton procent av palmoljan globalt är nu RSPO-certifierad.

Stora företag värdesätter medlemskap eftersom det ökar deras gröna meriter och att förlora det kan ge en flod av negativ publicitet.

När Kit Kat-tillverkaren Nestle kastades ut förra året för att ha brutit mot reglerna, de återfick sitt medlemskap inom några veckor efter att ha försökt uppfylla kraven.

Kritiker säger dock att framstegen mot att göra branschen mer miljövänlig har hindrats eftersom stora företag som Nestle och Unilever, som äger Dove, köper inte tillräckligt med den dyrare hållbara oljan, avskräcka bönder från att odla det.

I ett försök att tvinga dem till handling, vakthunden kommer att kräva att företag ökar sina inköp av hållbar palmolja med 15 procent varje år eller riskerar att få böter eller avstängning från kroppen.

"Produktionen av RSPO-certifierad palmolja har i flera år legat långt före efterfrågan på hållbar palmolja, "Carl Bek-Nielsen, verkställande direktör för den Malaysia-baserade palmoljeodlaren United Plantations, sa till AFP.

"Dock, det finns nu hopp om förändring."

Men miljöpartister uttryckte tvivel om huruvida företag korrekt skulle rapportera hur mycket hållbar olja de köpte och noterade att detaljer om böter och verkställighet ännu inte hade offentliggjorts.

"Jag är hoppfull - men jag är inte så positiv, " sa Annisa Rahmawati, en Greenpeace skogskampanj.

"Håll reglerna"

RSPO:s styrelse godkände nyligen åtgärderna och uppmuntrar medlemmarna att börja arbeta för dem nästa år, men exakta detaljer om sanktioner håller fortfarande på att utarbetas.

Krypa in, vars produkter även inkluderar Smarties och Quality Street choklad, sa att det var åtagit sig att ha 100 procent av sin palmolja certifierad av det gröna organet senast 2023.

Kritiker säger att den schweiziska matjätten har en lång väg att gå.

Förra året nådde Nestles hållbara palmoljeanvändning 56 procent i Europa men i Kina, där det är mindre konsumenttryck, siffran var noll, enligt uppgifter som företaget lämnat till RSPO.

Anglo-holländska jätten Unilever, som också gör Ben och Jerrys glass, välkomnade vakthundens nya regler.

"Vår ambition är att göra hållbar palmolja till vardagsmat, " sa företaget.

Men vissa sa att vakthunden i första hand borde se till att odlarna följde grundläggande standarder som säkerställer att palmolja är hållbar.

"Det finns ingen mening med att alla dessa företag köper mer certifierad palmolja, om företagen som producerar den inte följer reglerna, " en taleskvinna för miljöutredningsmyndigheten, som har producerat rapporter som är kritiska mot den gröna kroppen, sa till AFP.

RSPO har tillbakavisat påståenden i MKB:s rapporter, och insisterar på att det fortfarande är det bästa systemet för att ta itu med problem i branschen.

© 2019 AFP