Det moderna samhället har ägnat stor uppmärksamhet åt den digitala ekonomins löften under det senaste decenniet. Men det har ägnat lite uppmärksamhet åt dess negativa miljöavtryck.

Våra smartphones är beroende av sällsynta jordartsmetaller, och cloud computing, datacenter, artificiell intelligens och kryptovalutor förbrukar stora mängder el, ofta från koleldade kraftverk.

Dessa är avgörande blinda fläckar som vi måste ta itu med om vi hoppas kunna fånga den digitala ekonomins fulla potential. Utan brådskande systemomfattande åtgärder, den digitala ekonomin och den gröna ekonomin kommer att vara oförenliga med varandra och kan leda till fler utsläpp av växthusgaser, påskynda klimatförändringarna och utgöra stora hot mot mänskligheten.

Den digitala ekonomin saknar en universell definition, men det innebär de ekonomiska aktiviteter som är resultatet av miljarder vardagliga onlinekontakter mellan människor, företag, enheter, data och processer, från nätbank till bildelning till sociala medier.

Det kallas ofta för kunskapsekonomin, informationssamhället eller internetekonomin. Det förlitar sig på data som bränsle och det gynnar redan samhället på många sätt, som med medicinska diagnoser.

Kol är fortfarande kung för internet

Sällsynta jordartselement utgör ryggraden i vår moderna digitala teknik, från surfplattor och smartphones till tv-apparater och elbilar.

Kina är världens största producent av sällsynta jordartsmetaller, står för nära 70 procent av den globala årsproduktionen. Den storskaliga produktionen av sällsynta jordartsmetaller i Kina har väckt allvarliga farhågor om utsläpp av tungmetaller och radioaktiva material i vattendrag, mark och luft nära gruvor.

Forskning om livscykelbedömningar av sällsynta jordartsmetaller har funnit att produktionen av dessa metaller är långt ifrån miljömässigt hållbar, förbrukar stora mängder energi och genererar radioaktiva utsläpp.

Det sägs ibland att molnet (och det digitala universum) börjar med kol eftersom digital trafik kräver en stor och distribuerad fysisk infrastruktur som förbrukar el.

Kol är en av världens största elkällor och en viktig bidragande orsak till klimatförändringarna. Kina och USA är de främsta producenterna av kol.

Energisvin

Världens datacenter – lagren för enorma mängder information – förbrukar cirka tre procent av den globala elförsörjningen (mer än hela Storbritannien), och producera två procent av de globala utsläppen av växthusgaser – ungefär samma sak som globala flygresor.

En rapport från Greenpeace East Asia och North China Electric Power University fann att Kinas datacenter producerade 99 miljoner ton koldioxid 2018, motsvarande cirka 21 miljoner bilar som körts under ett år.

Växthusgaser är inte den enda typen av föroreningar att oroa sig för. Elektroniskt avfall (e-avfall), som är en biprodukt av datacenteraktiviteter, står för två procent av fast avfall och 70 procent av giftigt avfall i USA.

Globalt, världen producerar så mycket som 50 miljoner ton elektroniskt e-avfall per år, värda över 62,5 miljarder USD och mer än BNP för de flesta länder. Endast 20 procent av detta e-avfall återvinns.

När det kommer till AI, Ny forskning fann att träning av en stor AI-modell – att mata in stora mängder data i datorsystemet och be om förutsägelser – kan släppa ut mer än 284 ton koldioxidekvivalenter – nästan fem gånger så långa utsläpp som en genomsnittlig amerikansk bil. Resultaten av detta arbete visar att det finns ett växande problem med AI:s digitala fotavtryck.

Ett annat problemområde är Bitcoin och andra kryptovalutor, som är beroende av blockchain, en digital reskontra utan central auktoritet som kontinuerligt registrerar transaktioner mellan flera datorer. Mängden energi som krävs för att producera Bitcoin till ett värde av en dollar är mer än dubbelt så mycket som krävs för att bryta samma värde av koppar, guld eller platina. En studie från 2014 visade att Bitcoin förbrukade lika mycket energi som Irland.

Blockchain-teknologier som Bitcoin är energiineffektiva och om inte deras potentiella applikationer utvecklas på ett hållbart sätt kommer de att utgöra ett allvarligt hot mot miljön.

Tänker annorlunda

Den digitala ekonomin accelererar snabbare än de åtgärder som vidtas inom rörelsen för grön ekonomi för att motverka negativa miljöpåverkan. För att gå snabbt framåt, vi måste först börja tänka annorlunda.

Världen och dess svårlösta utmaningar är inte linjära – allt hänger ihop med allt annat. Vi måste öka medvetenheten om dessa stora blinda fläckar, anamma systemledarskap (som leder över gränser), stärka idéer om cirkulär ekonomi (frikoppling av ekonomisk aktivitet från konsumtion av ändliga resurser), dra nytta av en ekoekonomisk strategi (en miljömässigt hållbar ekonomi) och uppmuntra beslutsfattare att utforska sambandet mellan regeringsövergripande, systemövergripande och samhälleliga resultat.

Vi måste också överväga kollektiv problemlösning genom att sammanföra olika perspektiv från både den globala norden och den globala södern. Vi bör inventera de globala och lokala skador som orsakas av elektroniska enheter, plattformar och datasystem, och rama in frågor om den digitala ekonomin och dess miljöpåverkan i breda samhälleliga termer.

Kanske, sättet att föra den aktuella diskussionen framåt är att fråga:Vad behöver göras för att sätta världen på en hållbar mänsklig bana?

Vi måste inte bara fråga vad den digitala ekonomin kan göra för oss, men vad vi gemensamt kan göra för både den digitala ekonomin och miljön.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.