I en ålder av FOMO (rädsla för att missa) och YOLO (man lever bara en gång), människor jagar sensationer och minnen över materiella produkter mer än någonsin.

Statistik från Barclaycard visar att i Storbritannien, spendera på nöjesparker, turistattraktioner, trädgårdscenter, pubar och restauranger är på uppgång, medan försäljning till varuhus, Kläder, gåvor och apparater faller. Liknande trender är i rörelse på andra håll.

Bortfallet av "peak stuff" har potential att vara goda nyheter för planeten. I takt med att samhället blir allt mer medvetet om att konsumtion sätter en outhärdlig belastning på planeten, att dela erfarenheter kan vara ett mer hållbart sätt att visa uppskattning för oss själva, våra vänner, och vår familj.

Men detta är inte givet. Många företag drar nytta av ökningen av upplevelsebaserad konsumtion med nya och dyra sätt att skapa minnen – och många av dem är lika skadliga för planeten. För att undvika dessa fallgropar, vi måste tänka lokalt.

Att flytta vårt fokus från produkt till process har många etiska positiva fördelar. Att ta del av något, som en keramikkurs, är både mentalt och fysiskt givande. Till exempel, engagemang i kreativ konst och hantverk kan öka välbefinnandet, självuttryck, och samhällsengagemang.

Detta engagemang skapar också en medvetenhet och ansvarskänsla för det vi använder på ett sätt som passivt klickande och samlande inte gör det. När vi sätter ihop en semester till exempel, vi är mycket mer medvetna om de element som ingår i detta än när vi plockar en från hyllan.

Denna ökade medvetenhet kan hjälpa till att ta itu med den gröna konsumtionsklyftan – där en majoritet av konsumenterna är oroade över miljöfrågor, men bara en minoritet väljer mer hållbara alternativ. Utbildning är erkänt av organisationer som UNESCO som ett av de mest kraftfulla verktygen för att stödja oss i att göra mer ansvarsfulla val.

Att involvera oss själva i konsumtionsprocessen skapar också en känsla av ägande över det. Det här är viktigt, eftersom det ger människor möjlighet att känna att de kan kontrollera hur och vad de konsumerar. Detta skapar möjligheter för den populära uppfattningen att det är för svårt att vara grön för att krossas – särskilt om erfarenheterna lär ut färdigheter som kan minska en persons ekologiska fotavtryck.

Den mörka sidan

Men upplevelsebaserad konsumtion kan ha en mörk sida som uppmuntrar konsumenter att ignorera snarare än att engagera sig i hållbarhet. Det är ofta särskilt hedonistiskt – istället för materialutbyte, det uppmuntrar till överseende med stunden.

Företagen har varit snabba med att inse den kommersiella potentialen i detta. Istället för att visa upp hur mycket prylar vi äger, vi kan visa upp hur aktiva våra liv är. Till exempel, allt populärare extrema träningsutmaningar låter deltagarna visa upp sin skicklighet i en konkurrensutsatt värld.

Detta kanske inte alltid leder till miljöskador. Men när det gäller turism, en sektor där potentialen i upplevelseekonomin upptäcktes tidigt, den ökande efterfrågan på nya och vidsträckta upplevelser har bidragit till en fördubbling av transportutsläppen under de senaste 40 åren och belastar ekosystemen på populära resmål.

Nya fashionabla destinationer uppstår med några års mellanrum och vågor av turister, ofta avvisa en plats och sedan gå vidare och lämna problem i deras kölvatten. Maya Bay i Thailand, gjort känd av den populära filmen The Beach, fick så hårt fotfall att de flesta av områdets koraller dog, tvingar myndigheter att stänga området i tre år för att låta ekosystemen återhämta sig. Arktis upplever nu en liknande boom inom turism, nya påfrestningar på redan ömtåliga ekosystem.

Även om upplevelser säljs som hållbara, helgdagarnas hedonistiska karaktär kan överväldiga goda avsikter. Att veta att en upplevelse är hållbar kan faktiskt öka konsumtionen. Till exempel, människor som bor på ecolodges kan sluta använda mer vatten och energi än de annars skulle göra. Även planering på att göra bra i framtiden ger folk licens att vara dåliga nu.

Om vi ​​ska förena upplevelsesökande med hållbarhet, vi måste vara medvetna om dessa tendenser. Vi måste också omdefiniera våra idéer om att belöna upplevelser bort från det dyra och avlägsna och mot det lokala. Några av de bästa minnena kommer från nya och oväntade möten och utbyten med andra – men deras avstånd hemifrån behöver inte vara viktigt.

Om vi ​​reser långt, det hjälper till att välja upplevelser som aktivt involverar lokala invånare, som har ett större intresse av att ta hand om närmiljön och kan se till att problem med turism löses.

När det gäller resor till dessa destinationer, ju mer vi kan hålla oss till långsammare men koldioxidsnålare resor, desto bättre. Delas med nära och kära, resan kan vara lika rolig som målet. Att kasta in nio till fem och flytta in i en ombyggd skåpbil för att resa jorden runt – känd som "#vanlife" – kan vara ett mer hållbart sätt att leva och resa om man rör sig i långsam takt, hållbarhetskultur och är för närvarande en av de mest populära hashtaggarna på sociala medier. Långfärdscyklar och promenader är ett ännu bättre sätt att förvandla destinationen till resan och uppleva världen utan att skada den.

Stigande konsumtion

Självklart, upplevelsernas ökande popularitet framför produkter betyder inte automatiskt att konsumtionen minskar. Även etablerade produkttillverkare har hittat sätt att sätta en upplevelsemässig snurr på saker och ting. Hurom, en koreansk tillverkare av exklusiva juicepressar marknadsför sina maskiner för att göra användarnas liv hälsosammare och mer meningsfullt för att gå bortom själva produkten och framkalla en känsla av upplevelse. Den har till och med inrättat juicekaféer för att erbjuda konsumenterna upplevelsen av att prova juicen och juicepressen innan de gör ett köp.

Verkligen, de senaste försäljningssiffrorna från Kinas "singeldag", Svart fredag, och Cyber ​​Monday tyder på att den totala konsumtionen fortfarande stiger.

I sista hand, oavsett om det är produkter eller upplevelser vi köper, det går inte att undkomma verkligheten att vi måste köpa mindre – och vara medvetna om effekterna av dem vi köper. Detta kanske inte är populärt bland företag som vill driva oss mot dyra aktiviteter för att skydda deras resultat. Men det är precis vad planeten behöver.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.