Det kom som en bittersöt överraskning för biologer och myndigheter att övervaka den stadigt krympande Salton Sea -bilden mot döden genom att kväva dammstormar och salt.

Tusentals tunnland exponerad sjöbädd har blivit, av alla saker, de oavsiktliga förmånstagarna av frodiga träskmarker som är hem för utrotningshotade fåglar och fiskar vid utloppen av jordbruks- och stadsavrinning som brukade rinna direkt ut i Saltonhavet.

Dessa ohanterade flöden, forskare säger, spolar ut salthalten ur jorden och bildar sötvattendammar vid sjöns kanter, som lockar starr och gräs. De, i tur och ordning, lockar till sig insekter, som lockar federalt hotade ökenvalpar och fåglar som Yuma Ridgway's rail.

"Skön, är det inte? "Tom Anderson, en biolog med U.S. Fish and Wildlife Service, sa en ny vardag, beundra en sträcka av starr i södra änden av sjön fylld av de tjattrande ljuden av utrotningshotade räls som kryper genom den täta vegetationen. "Inte precis den mörker- och undergångsapokalyps som vissa människor har förutspått för den här platsen, är det?"

Det här är inte en enkel berättelse om naturens glädjefulla rikedom, dock. Så oväntade var våtmarkerna att de kan stå som stora hinder för byggandet av länge försenade projekt som syftar till att återställa saltvattenfiske och kontrollera dammmoln som rullar över vidder av exponerade sjöbottnar.

Projekten inkluderar att bygga en serie dammar och vattenöverföringssystem över cirka 29, 000 hektar till en kostnad av cirka 383 miljoner dollar, sade tjänstemän. En del av det området är plötsligt hem för våtmarker och deras hotade invånare, som skulle behöva skyddas under utvecklingen. Det kan leda till ytterligare förseningar i restaureringsprojekten i en tid då luftkvaliteten och miljöförhållandena i området försämras.

"Statsteamet samordnar med olika partners för att kartlägga och inventera dessa platser, "Arturo Delgado, biträdande sekreterare för Salton Sea policy vid California Natural Resources Agency, sagt om våtmarkerna. "Vi utvärderar förmågan att dra nytta av dessa naturligt etablerade våtmarksområden och inkludera dem på lämpligt sätt i Salton Sea Management Program."

Vattennivån har sjunkit 7 fot under de senaste 15 åren vid Saltonhavet, en icke-dränerande vattenmassa – vilket är det som gör det till ett hav och inte en sjö – utan förmåga att rena sig själv. Instängda i dess vatten finns salt- och näringsbelastat jordbruksavrinning från omgivande gårdar, samt metaller och bakteriell förorening som strömmar in från Mexikos New River.

"Min rekommendation är att folk börjar hantera flödena av avrinning och lämnar många av dessa våtmarker ifred, ", sa Anderson. "De gör ett bra jobb med att undertrycka damm och producera helt nya blomstrande ekosystem utan kostnad för skattebetalarna."

Ändå ligger en grumligare historia under stjärten. Det finns koncentrationer av selen i våtmarkerna och myndigheter har inte gjort den typ av studier som behövs för att avgöra om de utgör ett hot mot vilda djur. Kraftiga koncentrationer av selen har fått skulden för fågeldöd och missbildningar i träskmarker i hela Kalifornien.

"En del av utmaningen vi står inför nu, sa Michael Cohen, medförfattare till en rapport från Pacific Institute 2014 med titeln "Hazards toll:Kostnaderna för passivitet vid Saltonhavet, "" är att takten i vilken byråkratin i Sacramento går för att uppfylla sina skyldigheter vid Saltonhavet faller långt efter den takt som dess miljöförhållanden förändras. "

Christopher Schoneman är projektledare för Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge vid södra spetsen av Kaliforniens största och mest oroliga vattenförekomst.

"När det gäller livsmiljöer och hotade arter, våtmarkerna är bra, " sade han. "Men de kan komplicera saker avsevärt."

Expanderande våtmarker kan påverka de två första delarna av en 10-årig restaureringsplan som är planerad att slutföras-båda nära där den kraftigt förorenade New River rinner ut i södra änden av sjön.

Vid en av dem, Imperial Irrigation District använder traktorer och plogar för att göra 120 tunnland exponerad sjöbädd till fåror som är avsedda att flaska upp damm i åratal. Dock, det projektet, förväntas börja senare denna månad, drabbades av ett bakslag efter att den senaste tidens kraftiga regn fick intilliggande avlopp och bäckar att hoppa över sina stränder, fylla några av de dammsprängande fårorna med vatten och utrotningshotade valpar i behov av räddning.

Det andra projektet är en habitat för artbevarande på 180 miljoner dollar, som till stor del kommer att finansieras av statsobligationer, på före detta sjöbädd och grunda som har blivit dolda i kattstjärnor.

"Vi skulle vilja bevara och förvalta så mycket av de nya våtmarkerna som möjligt, sa Jessica Humes, en biolog och miljöprojektledare för Imperial Irrigation District. "Men en oro är att ingen hanterar dem just nu eller analyserar deras seleninnehåll."

Sålänge, myrmarker fortsätter att spridas över Saltonhavets vikande strandlinje som sötvattenpooler i fördjupningar i den exponerade sjöbädden, skapa frodiga nya ekosystem.

För många, skapandet av Saltonhavet för mer än 100 år sedan verkade vara ett dåligt omen. 1905, ingenjörer skar en kanal för att mata Imperial Valley när portarna som höll tillbaka Coloradofloden misslyckades. I två år dånade kanalen obehindrat in i en bassäng nära Brawley känd som Salton Sink.

Det växte till en sjö på 360 kvadratkilometer som grenslar Imperial- och Riverside-länen, cirka 15 mil söder om Los Angeles.

Fiskare strömmade till dess stränder för att fånga corvina, croaker och sargo. Fåglar flockade till dess våtmarker, förvandlar det till ett av de viktigaste stoppen längs Pacific Flyway, stödja 90% av migrationens vita pelikaner.

Men platsen lockade aldrig tillräckligt stora turister. Övergivna orter som nu ruttnar på havets strandlinje vittnar om det misslyckandet.

År 2003, forskare förutspådde att havet skulle dö av salt när statens lagstiftande församling lovade att bromsa sjöns krympning som en del av ett framgångsrikt försök att övertala Imperial Irrigation District att sälja en del av sitt vatten till San Diego. Enligt avtalet, vattendistriktet slutade skicka sötvatten till havet den 31 december, 2017.

2010, salthalten i Saltonhavet var cirka 50 delar per tusen delar vatten, sa federala återvinningsmyndigheter. I dag, de är över 67 delar per tusen och stiger. Som jämförelse, salthalten i Stilla havet är cirka 35 delar per tusen.

Stigande salthalter vid Saltonhavet har kopplats till massiva dödsfall av abborre-liknande fisk som kallas tilapia, som enorma populationer av flyttfåglar – inklusive skarvar och bruna pelikaner – är beroende av.

Kaliforniens tjänstemän har mött hård kritik från miljöpartister, samhällsaktivister och Riverside och Imperial county myndigheter eftersom restaureringsprojekt som utlovades har fortskridit i en oroväckande långsam takt.

Statliga myndigheter hänför förseningarna till krav på tillstånd, komplexa federala miljölagar och pruta om teknik, kontrakt, finansierings- och ansvarsfrågor.

Men tålamodet håller på att ta slut i en region där kritiker säger att damm som innehåller tungmetaller, jordbrukskemikalier och pulverformiga partiklar kopplade till astma, andningssjukdomar och cancer stiger från den nyligen exponerade playan.

I oktober, Imperial County Board of Supervisors förklarade en nödsituation på grund av försämrad luftkvalitet vid Saltonhavet.

En månad senare, länet skickade ett brev till guvernör Gavin Newsom för att söka finansiering och resurser för jordflyttare, luftövervakningsstationer, jord- och vattentester och en epidemiologisk studie av förekomsten av astma och andra åkommor bland barn i regionen.

I ett förberett uttalande, guvernörens kontor sa denna månad, "Det här är en viktig fråga, och administrationen granskar för närvarande begäran från Imperial County. Ett betydande arbete pågår för att komma till rätta med farhågorna i länets skrivelse."

Sedan 2003, det har funnits 653 miljoner dollar i federala, statliga och lokala medel som är godkända för Salton Sea -begränsnings- och restaureringsprojekt. Men bara 184 miljoner dollar av det har spenderats, enligt California Resources Agency.

Strandlinjen kommer att ha dragit sig tillbaka fyra mil inom 25 år om inget görs, säger tjänstemän. Ingen kan säga hur långt de plötsligt rikliga kärrmarkerna kommer att sträcka sig, Om överhuvudtaget, under den perioden.

Sålänge, produktiva och biologiskt komplexa ekosystem ockuperar zoner av hård ökenhetta, kvävande dammstormar och extremt höga saltnivåer längs kanterna av Saltonhavet där ingen trodde att de skulle kunna blomstra.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.