Barn runt om i landet gav upp godis och kakor för hundratals år sedan som en del av en sockerbojkott för att protestera mot slaveri, visar en studie.

Forskningen visar omfattningen av barns engagemang i abolitioniströrelsen, från att undvika alla produkter gjorda av socker, och lära sig om slavhandelns fasor som en del av lektionerna i skolan.

Dr. Ryan Hanley från University of Exeter och professor Kathryn Gleadle från University of Oxford fann att unga människor påverkades av sina föräldrar och avskaffande för att protestera, men många av deras handlingar vidtogs oberoende. Till exempel, flickor så unga som nio satsade dussintals timmar av sin fritid på att producera invecklat handarbete med antislaveri-teman.

I slutet av 1700- och tidigt 1800-tal var barn särskilt aktiva i bojkotterna av socker som producerats av förslavade människor. Många av dessa växte upp till att bli ledande inom abolitionism och andra reformrörelser.

Forskare undersökte hundratals tidningsrapporter, manuskript och brev samt Katherine Plymleys dagböcker och anteckningsböcker, en medlem av Shropshire gentry, som ger en av de mest detaljerade insikterna i barns svar på den brittiska antislaverirörelsen.

Plymley var syster till den lokala ärkediakonen, Joseph Corbett, en nyckelfigur i antislaverirörelsen, och tog hand om sina barn.

I april 1792, hon registrerade familjens tidiga historia av sockeravhållsamhet och sa:"Jag har tidigare märkt i det här fallet att jag bland de barn som är informerade om ämnet har hört talas om att jag är mer beredd att sluta använda socker än bland vuxna människor. ."

År 1792, Katherine skrev att hennes sjuåriga brorson Panton hade vägrat att få sina skor putsade eftersom han hade hört att lacket innehöll socker. Hon spelade också in hur Panton och hans två systrar Jane och Josepha spenderade tid på att chatta och lägga ett pussel av Afrika med sin vän, antislaverikampanjen Thomas Clarkson. Efter att ha diskuterat frågan med Clarkson, unga Jane förklarade att hon bara skulle äta socker som odlats i den nya avskaffande kolonin Sierra Leone.

Familjen fick också besök av den berömda svarta abolitionisten Olaudah Equiano, som pratade länge med barnen om antislaveri och gav dem en signerad kopia av sin självbiografi, "Den intressanta berättelsen."

Många notabiliteter från 1800-talet mindes att de deltog i de avskaffande sockerbojkotterna på 1790- och 1820-talen som yngre "antisackarister." När vi ser tillbaka på hennes barndom i Bristol på 1820-talet, läkaren Elizabeth Blackwell hävdade att "barnen frivilligt gav upp användningen av socker" eftersom det var en "slavprodukt." Forskaren Mary Somerville mindes att hon tog "antislaverisaken så varmt till hjärtat" som en flicka att hon "inte skulle ta socker i mitt te, eller faktiskt smaka på vad som helst med socker i." Thomas Fowell Buxton, som på 1820-talet tog över efter William Wilberforce som ledare för den parlamentariska kampanjen, hävdade att han först fick tänka på slaveri som ung pojke eftersom hans syster Anna deltog i bojkotterna.

De under 14 år avskräcktes från att underteckna petitioner mot slaveri. Dock, direkta vädjanden till barn förändrades över tiden och en utbredd produktion av antislaverilitteratur för barn var vanlig i 1820- och 1830-talens Storbritannien. Vissa kampanjledare begärde mer beslutsamt engagemang, till exempel genom att uppmana barn att bidra ekonomiskt till saken, särskilt efter 1820-talets bojkotter.

Spridda referenser om den dagliga undervisningen i skolor tyder på att barn ibland utsattes för betydande känslomässig press att förklara sitt stöd för saken.

Dr. Hanley sa:"Barn har varit kända för att vara inblandade i antislaveriaktivism, men tills nu var det inte klart om detta var ett resultat av deras egna ansträngningar, eller deras föräldrars eller lärares inflytande. Vi vet att vissa föräldrar förbjöd dem att ha socker och skolor uppmuntrade unga människor att fira slaveriets avskaffande, muta dem med godis och leksaker för att uppmärksamma tillfället.

"Barn använde antislaverirörelsen för att förhandla om sin egen plats i världen. Ibland var de de första medlemmarna i sina familjer som avstod från att använda socker och de uppmuntrade också sina föräldrar att göra det. I andra fall, barn ifrågasatte deras engagemang för att utnyttja auktoritet över sina egna liv.

"För hundratals år sedan hade barn en politisk röst och de använde den. De gjorde sin röst hörd i samtida frågor och det här är ett exempel på det."