Det bästa verktyget för att bedöma hälsan hos fjällsjöar kommer i en mycket liten förpackning. Enligt ny forskning från University of Alberta biologer, alpina arter av djurplankton är utmärkta bioindikatorer för sjöhälsa. Och eftersom extrema klimathändelser har visat sig öka med höjden, att förstå de föränderliga ekosystemen i alpina sjöar är viktigare än någonsin.

"Vårt arbete visar att alpina djurplanktonsamhällen är särskilt känsliga för klimatet och därför en värdefull bioindikator på effekterna av klimatförändringar på akvatiska ekosystem, sa Charlie Loewen, tidigare Ph.D. student vid institutionen för biologiska vetenskaper och huvudförfattare på studien. Loewen genomförde denna forskning under överinseende av Rolf Vinebrooke.

Med hjälp av en sofistikerad statistisk analys, forskargruppen undersökte data från mer än 1, 200 sjöar från Yukon till Sierra Nevada i Kalifornien, inklusive information om förekomsten av sportfiskar som inte är inhemska, klimat, och regionalt marktäcke, ett lager av miljödata som hade ackumulerats sedan 1970-talet.

"Varför, du kanske frågar, mäter vi inte sjöns funktion direkt?" sa Vinebrooke. "Det är en enormt komplex, dyr, och tidskrävande ansträngningar. Det innebär finskaliga mätningar och intensiva provtagningar på plats. Med denna bioindikatormetod, om du känner till de ekologiska egenskaperna hos varje art, vi kan bedöma ekosystemets funktion baserat på planktonet som lever där."

Zooplankton reagerar snabbt på förändringar i miljön och författarna fann att de också verkar resa relativt lätt mellan ekosystem, vilket gör dem till en idealisk indikator på sjöns hälsa.

"Bergregionerna i sig är ekologiskt unika, till stor del eftersom miljöförhållanden som temperatur och solstrålning förändras snabbt med ökande höjd, ", sade Loewen. "Att studera naturliga gradienter som dessa hjälper oss att förstå orsakerna till varför vissa arter förekommer där de gör, och tillåta oss att förutsäga hur sjöekosystem kommer att reagera på ett snabbt föränderligt klimat."