Om du har varit på stranden, du är bekant med glädjen med strandmat – hela vägen från rakade israspados i Mexiko till fish and chips i England. Och i många fall kommer dessa godsaker i plast. Ett särskilt förekommande exempel är takeaway-behållaren eller -koppen gjord av skummad vit polystyren (ofta kallad frigolit).

Skummad polystyren är en typ av plast som när den puffas med luft är lätt, flytande, vattentålig och en bra isolator. Dessa egenskaper gör också skummad polystyren till ett bra val för att fylla bönpåsar, isolerande hölje och förvandling till block eller nuggets för användning som skyddsförpackning för produkter under transport. Medan skummad polystyren kan hålla en styv form, den smulas också lätt sönder till mindre enskilda bitar.

Tyvärr, skummad polystyren är lätt, popularitet och potential att snabbt sönderfalla gör det också till en vanlig form av plastförorening – oavsett om den förs bort i vinden, av regnet eller av en smygmås lockad av doften av fish and chips, skummad polystyren hittar ofta sin väg ut i havet. Som praktiskt taget all plast, skummad polystyren tar så lång tid att verkligen brytas ned att den klassas som inte biologiskt nedbrytbar. Istället, när den väl är i havet, de gungande vågorna och gnissande solen vädrar den ner i lagom stora bitar lättare än vad som är fallet med annan plast.

Direkt till havet

Skummad polystyren är inte begränsad till landbaserad användning. Det används ofta i och på havet i fiske, vattenbruk och vattensporter, bland annat verksamhet, bidrar till dess närvaro i aggregerade föroreningar inom stora hav gyres och överst på stranden ren produkt listor. Vanliga maritima användningar av skummad polystyren inkluderar:

Bojar – ibland täckta av hårdplast, bojar tjänar till att avgränsa områden (t.ex. säkra havsbadzoner). Om den inte täcks av hårdplast eller om denna hårdplast blir skör och går sönder med tiden, den skummade polystyrenkärnan kan snabbt förvandlas till små uppblåsta bitar av vågor, vind och djur.

Fisklådor eller kylboxar och lock—dessa lådor hjälper till att hålla fångsten fräsch och kall under fisketurer. Dock, på däck kan även mild vind slå ett lock överbord, vilket förklarar varför dessa ofta ses till havs.

Interiör av pontoner och marinaplattformar – eftersom skummad polystyren är så lätt, den kan bilda en flytande plattform för sjöfarare att nå sina förtöjda båtar. Om den avslöjas, denna yta är föremål för pågående vittring av elementen och tusentals små kräftdjur som gräver sig in i den, skapar miljontals skummade polystyrenspån. Även om dessa plattformar täcks, svåra stormar kan dela upp dem – som man såg på Holyhead Marina 2018 – täcka vattnet i skummad polystyrenkonfetti.

Dessa produkter används på vattnet och utgör därför en direkt potentiell källa till plastföroreningar till havet. Med detta i åtanke, Fauna &Flora Internationals Marine Plastics-team genomför en undersökning av omfattningen och karaktären av marina användningar av skummad polystyren och sannolikheten för att dessa produkter blir föroreningar. Denna information kommer att hjälpa oss att avgöra hur mycket av ett föroreningshot användningen av skummad polystyren i marina aktiviteter utgör för havets djur och livsmiljöer.

Plast popcorn någon?

Laboratorieforskning tyder på att skummad polystyrenförorening i havet kan orsaka allvarlig skada på livet i havet. Medan den guppar på ytan kan skummad polystyren ösas upp av en mängd olika sjöfåglar som kan missta den för mat som fisk eller bläckfisk. En gång alger, havstulpaner och andra små organismer växer på dess yta, det kan sjunka under ytan där ännu mer havsliv av misstag kan äta upp det. När de äts, skummad polystyren har visats under experimentella förhållanden minska fertiliteten, minska energi och förändra ungas utveckling av ryggradslösa djur vid basen av den marina näringskedjan. Liksom andra plaster, den tar också plats i djurens magar som borde vara tillgänglig för mat, ibland skapar en falsk känsla av fullkomlighet eller orsakar en fysisk blockering som kan leda till inre skador.

Vidare, skummad polystyren har väckt betydande oro för miljön och människors hälsa eftersom dess kemiska komponenter (t.ex. styren) har kopplats till allvarliga sjukdomar, inklusive cancer.

Vår uppmaning för information

Som ett resultat, en parad av länder och stater har förbjudit eller begränsat användningen, produktion eller import av skummade polystyrenprodukter i kontakt med livsmedel, som takeaway-behållare och koppar, under senare år. Även om detta förmodligen minskar den totala mängden skummad polystyren som kommer in i havet, skummad polystyrenförorening som härrör från havsbaserade aktiviteter förblir allestädes närvarande och till stor del förbises i jämförelse.

Som en del av vår scoping genomför vi ett frågeformulär för människor som är aktiva på eller nära havet. Om du använder eller ser skummad polystyren längs stränder, vattenvägar eller ute på havet, Vi skulle älska att höra från dig. Tidiga resultat har visat på användning av skummad polystyren på osannolika platser, till exempel för att stödja båtar medan de byggs eller fixas, användning av små skummade polystyrenkulor som en form av sekundär avloppsvattenrening (t.ex. BIOSTYR), och till och med skummade polystyrenben som stöder en bänk i en marina.

Vi förväntar oss att vi kommer att få reda på många fler oväntade marina-relaterade användningar av skummad polystyren under de kommande månaderna, samt de mest troliga föroreningsmisstänkta och om vi kan spela en roll för att ta itu med dem.