Kongressen kräver att energidepartementet utreder en åldrande, spräckande amerikansk kärnavfallsdeponi hotad av klimatförändringar och stigande hav på Marshallöarna.

Som en del av den nya lagen om nationella försvarsbemyndigande, undertecknades förra veckan av president Donald Trump, Energimyndigheten ska i mitten av juni lämna en rapport om de risker som Runit Dome utgör för människorna, miljön och djurlivet i Enewetak-lagunen – platsen för 44 kärnvapensprängningar under det kalla kriget.

Den måste också innehålla en bedömning av hur klimatförändringar kan påverka platsen, även om termen "klimatförändringar" togs bort när lagförslaget flyttades genom senatens väpnade kommitté, som leds av Oklahomas James M. Inhofe, en av kongressens mest uttalade klimatskeptiker.

Enligt lagen, energimyndigheten måste lämna en rapport som innehåller en "bedömning av hur stigande havsnivåer kan påverka kupolen."

Utredningen applåderades av minst en representant för Marshallöarna, som fortsätter att brottas med det radioaktiva arvet från USA:s kärnvapenprov. Önationen ligger i en avlägsen del av centrala Stilla havet, 5, 000 miles sydväst om Los Angeles.

"Vi är uppmuntrade av införandet i (akten) av kravet, sa Rhea Moss-Christian, ordförande för Marshallöarnas nationella kärnkraftskommission, en regeringspanel på tre personer som rapporterar direkt till presidenten om kärnkraftsfrågor på öarna.

Hon sa att originalspråket för lagförslaget, som introducerades av den amerikanska representanten Tulsi Gabbard (D-Hawaii), krävde en plan för att flytta avfallet, samt en bedömning av hur lokal mat påverkas av kupolen.

Moss-Christian sa att hennes kommitté var besviken över att dessa delar inte ingick i den slutliga versionen, som presidenten undertecknade. Men hon tillade att hon var hoppfull att den nya lagen "kommer att ge användbara resultat för att bättre informera vårt beslutsfattande."

Det kom inget omedelbart svar från Lawrence Livermore National Laboratory, som Energidepartementet har gett i uppdrag att övervaka Runit Dome och den strålning som läcker ut från den.

Avfallsplatsen, känd alternativt som graven, eller helt enkelt kupolen, rymmer mer än 3,1 miljoner kubikfot – eller 35 simbassänger i olympisk storlek – av USA-producerad radioaktiv jord och skräp, inklusive dödliga mängder plutonium.

Ingen annanstans har USA sadlat ett annat land med så mycket av sitt kärnavfall, en produkt av dess kalla krigets atomtestningsprogram.

Från 1946 till 1958, USA detonerade 67 kärnvapenbomber på i och ovanför Marshallöarna – förångar hela öar, hugger in kratrar i dess grunda laguner och förvisar hundratals människor från sina hem.

Department of Energy entreprenörer medgav förra våren att kupolen är sårbar för stigande havsnivåer och stormvågor, och läcker ut i Enewetak lagunen. Studier har visat förhöjda nivåer av radioaktiv kontaminering i lokal skaldjur, inklusive jättemusslor.

Det här året, Los Angeles Times publicerade en undersökning av kupolen och Enewetak-lagunen, avslöjar att det var platsen för minst ett dussin biologiska vapentest och även förvaret för 130 ton jord från en bestrålad Nevada-testplats.

Undersökningen dokumenterade också årtionden av USA:s bedrägeri på Marshallöarna, inklusive undanhållande av kritisk information om människors exponering för strålning. Tusentals dokument om testprogrammet är fortfarande hemligstämplade, lämnar många marshalleser misstroende och osäkra på den fulla effekten av amerikanska vapenprovningar där.

I årtionden, Marshalleserna har uttryckt oro över Runit Dome och dess potentiella risk för de 650 invånarna i Enewetak lagunen, som fiskar och skördar skaldjur från lagunen, och samla kokos, pandanus, kokosnötskrabbor och brödfrukt från öar i atollen.

I juli, ett team ledd av Emlyn Hughes från Columbia Universitys K=1-projekt – ett program utformat för att undersöka kärnvapenfrågor över hela världen – fann förhöjda strålningsnivåer på Runit Island.

Enligt deras forskning, nivåerna var högre än de som hittats härrörande från jordar nära platserna för härdsmältan i Tjernobyl och Fukushima-katastrofen.

"Äntligen verkar den amerikanska regeringen ta itu med denna allvarliga miljöfråga som den skapade för decennier sedan, sa Michael Gerrard, en jurist vid Columbia Universitys juridikskola. "Det här är en mycket välkommen utveckling."

Det kommer också strax efter att USA tillkännagav sin avsikt att utöka sin Compact of Free Association med Marshallöarna, som skulle löpa ut 2023.

Den kompakta, som ursprungligen undertecknades 1986, förser Marshalles regering med finansiering, tillåter sina medborgare att arbeta och resa i USA utan visum, och förser den amerikanska regeringen med en strategisk militärbas på Kwajalein-atollen – centrum för USA:s interkontinentala ballistiska missiltestning.

Nyligen, USA och en annan världsmakt har tävlat om inflytande över Marshallöarna, på grund av sin strategiska position i Stilla havet.

I takt med att Kina har ökat sin finansiella och militära närvaro i regionen, USA har tappat fotfästet med tidigare trogna allierade, inklusive Kiribati och Salomonöarna.

Många Marshalleser hävdar att USA inte har gjort tillräckligt för att ta itu med sin historia av radioaktiv kontaminering på öarna eller hjälpa nationen att hantera de växande angreppen av klimatförändringar.

Ett nyligen genomfört allmänt val på Marshallöarna kan avgöra om regeringen utvecklar en närmare relation med Kina, som har uppvaktat önationen. Resultaten är fortfarande inte officiella, men Nya Zeelands media rapporterade att en oppositionslista av kandidater ligger före och kan triumfera över den sittande presidenten Hilda Heine, vilket resulterar i en politik som är mer gynnsam för Kina.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.