USA överlämnade kontrollen över kanalen till Panama den 31 december, 1999
Panama markerar på tisdagen två decennier av kontroll över den vitala interoceaniska kanalen efter dess återkomst av USA, men oro över svag trafik och klimatförändringar hägrar.
Den 31 december, 1999 vid middagstid, dåvarande president Mireya Moscoso hissade Panamas röda, blåvit flagga över kanalens administrationsbyggnad för första gången.
Hela den centralamerikanska nationen sveptes av glädje, efter att ha äntligen fått suveränitet över kanalen efter 85 års förvaltning av USA, som byggde och invigde havsvägen i augusti 1914.
Tjugo år senare, återkommande torka orsakade av klimatförändringar är det största hotet mot den 80 kilometer långa kanalen mellan Atlanten och Stilla havet, genom vilken mestadels amerikanska, Kinesiska och japanska handelsfartyg passerar.
"Konsekvenserna av klimatförändringarna är ganska uppenbara på Panamakanalen, " varnade dess administratör Ricaurte Vasquez.
Ett historiskt underskott av nederbörd har sänkt vattennivån i sjöarna som försörjer kanalen och "utmaningen är nu att hitta lösningen på denna brist på vatten under de kommande 50 åren, " han förklarade.
Detta flygfoto taget i maj 2016 visar den nya Panamakanalens expansion vid Gatun-slussarna i Colon, Panama
Framtiden osäker
Enligt Panama Canal Authority (ACP), nederbördsunderskottet nådde 27 procent 2019 jämfört med genomsnittet.
Dessutom, temperaturen på Gatun Lake, den huvudsakliga bifloden till kanalen, har ökat med 1,5 grader Celsius under de senaste tio åren, vilket orsakar betydande förlust av vatten genom avdunstning.
Det har inneburit att kanalen bara hade tre miljarder kubikmeter vatten i år, istället för de 5,2 miljarder kubikmeter som behövs för dess normala drift.
"Klimatförändringen slår oss redan. För mig, detta är det största hotet som hänger över kanalen, ", sa den tidigare administratören Jorge Quijano till AFP.
För att råda bot på situationen, Panama studerar möjligheten att hitta andra sötvattenresurser för kanalen, såsom pumpning eller avsaltning av havsvatten, eller till och med bygga reservoarer.
Men det här är dyra och komplicerade lösningar som kan skära in i kanalens bidrag till Panamas finanser – nästan 1,8 miljarder dollar 2019.
Under tiden, Kanalmyndigheter fruktar att redarna kommer att föredra andra sjövägar som undviker den centralamerikanska näset, som Suezkanalen, som, enligt AVS, har sänkt sin passagerätt med 60 procent.
Dessutom, Global uppvärmning, genom att smälta polarisen, kunde öppna "särskilt i norr, nya konkurrenskraftiga sjövägar, "Felipe Chapman, biträdande direktör för det ekonomiska konsultföretaget Indesa, sa till AFP.
Ett lastfartyg passerar genom Panamakanalens Pedro Miguel-slussar i utkanten av Panama City i februari 2018
Kommersiell trafik faller
Kanalen breddades 2016 och används främst för att länka Asien till USA:s östkust, men lider också av en minskning av kommersiell trafik när den globala ekonomin saktar ner.
Denna fara är uppenbarligen "utom Panamas kontroll, och härrör från konsolideringen av de asiatiska ekonomierna, speciellt Kina, " Horacio Estribi, en rådgivare till den panamanska ekonomiministern, sa till AFP.
Tills nyligen, lite mindre än fem procent av världshandeln passerade genom Panama, men denna siffra har sjunkit till 3,5 procent, enligt kanalens administratör.
Kanalen gjorde ändå rekordaffärer under räkenskapsåret 2019 med cirka 3,37 miljarder dollar genererade från vägtullar, tjänster och försäljning av el från dess dammar, tillsammans med 450,7 miljoner ton gods som passerar igenom.
Flygvapnets personal viker en amerikansk flagga när de förbereder sig för att lämna Howard Air Force Base i Panamakanalens zon i juni 1999
Men tyngdpunkten för världshandelstrafiken har flyttats till Asien och Europa, enligt kanalmyndigheten.
"Du måste se hur konflikten om handeln mellan USA och Kina slutar, sa Quijano, som ytterligare varnade, "När produktionen flyttar längre västerut från Asien, rutten genom Panama blir mindre attraktiv."
© 2019 AFP
