Australiensiska sommartemperaturer har stigit med 1,66 ℃ under de senaste 20 åren. Under det senaste århundradet har vi sett en betydande ökning av antalet, värmeböljornas intensitet och varaktighet under våra somrar.

Värme är den naturliga risken i samband med den högsta dödligheten i Australien. När värmeböljor uppstår, dödssiffran når regelbundet hundratals. Till exempel, värmeböljan 2009 över sydöstra Australien resulterade i nära 500 dödsfall.

Värme är mer sannolikt att äventyra hälsan hos människor med befintliga förhållanden, människor som är socialt isolerade, och personer som har begränsad tillgång till luftkonditionering. Dessa är ofta äldre medlemmar i samhället.

Värme påverkar människor i olika åldrar på olika sätt

Människokroppstemperaturen är inställd på 36,8 ℃, även om vår normala temperatur kan variera något och kan minska marginellt när vi åldras.

Omgivningstemperaturer långt under detta får oss att hålla oss varma, och när temperaturen stiger letar vi efter sätt att hålla oss svala.

En viktig kylningsmekanism är svettning. När svetten förångas, det kyler vår hud. Dock, fuktigt väder hindrar vår förmåga att kyla oss på detta sätt.

Värmestress uppstår när kroppen inte kan kyla sig och hålla en hälsosam temperatur. Värmestress kan börja vid temperaturer runt 30 ℃ när luftfuktigheten är hög, och vid temperaturer närmare 40 ℃ i torr värme.

Spädbarn och små barn är mycket sårbara för värmen på grund av sin lilla storlek. De kan bli uttorkade och utveckla värmestress snabbare än vuxna.

Detta beror på att de absorberar värme snabbare, och kan ofta inte ta bort sig från heta miljöer. Så små måste hållas svala och väl hydrerade (med mjölk för spädbarn och vatten för små barn) under varma perioder.

Medan unga människor och vuxna står inför lägre hälsorisker från värmen, långa perioder med varmt väder kan påverka vårt humör negativt. En ny studie pekade på ökat våld i nära relationer under värmeböljor.

Denna effekt verkar förvärras när nattemperaturen också är hög. Höga övernattningstemperaturer är förknippade med ökad brottslighet, minskad produktivitet och sämre akademiska resultat.

Men i allmänhet, det är personer över 65 som löper störst risk från värmen.

Hur påverkar värme äldre människors hälsa?

Den åldrande kroppen klarar inte plötsliga påfrestningar lika snabbt eller effektivt som en yngre kropp. Till exempel, en äldres hud producerar inte svett och kyler kroppen lika effektivt som en yngre persons hud.

Viktigt, värmestress kan förvärra befintliga hälsotillstånd som är vanliga hos äldre, såsom diabetes, njursjukdom, och hjärtsjukdom. Många värmedödsfall registreras som hjärtattacker.

Kortfattat, detta beror på att värme kräver att våra hjärtan arbetar hårdare. Under mycket varma förhållanden, våra blodkärl utvidgas, öka vår puls. För personer med onormal hjärtfunktion, dessa heta perioder kan leda till att deras hjärtsvikt förvärras.

Med svår, långvarig värmeslag, hjärtsvikt kan till och med utvecklas hos personer utan redan existerande hjärtsjukdom.

För personer med redan existerande njursjukdom, uttorkning under heta perioder kan påverka deras njurfunktion. Så personer med njursjukdom måste vara extra försiktiga för att hålla sig hydrerade under heta perioder.

Dehydrering kan också påverka äldres blodtryck, gör fall mer troligt.

Ytterligare, varmt väder kan påverka blodsockerkontrollen för personer med diabetes. Värmestress kan öka blodsockernivån även hos personer utan diabetes, men är mest oroande för dem med tillståndet. Dålig blodsockerkontroll är förknippad med många olika diabeteskomplikationer inklusive ökad risk för infektioner.

Äldre personer med kroniska medicinska problem brukar ta vanliga mediciner. Vissa mediciner kan hindra kroppens förmåga att reglera temperaturen och göra människor mer mottagliga för värmestress.

Till exempel, personer med hjärtsvikt tar ofta diuretika för att hantera symtom som svullnad och andfåddhet. Men ökande diuretika i varmt väder kan orsaka uttorkning, förvärras hjärtsvikt och påverkar ofta njurarna.

Tillagd till detta, värmestress kan orsaka desorientering, förvirring och delirium. Denna risk är mer uttalad för äldre personer med kognitiva tillstånd och demens.

Sociala faktorer och träning

Socioekonomiska faktorer och isolering kan öka risken för värmeexponering bland äldre. Till exempel, vissa pensionärer kanske inte har råd med luftkonditionering hemma.

Att vara en del av sociala nätverk kan hjälpa. En person kan känna igen om en annan mår dåligt, ökar sannolikheten för att deras vän får läkarvård.

Ytterligare, längre perioder med varmt väder kan avbryta våra träningsrutiner. Detta kan vara särskilt problematiskt för äldre människor som kanske använder träning för att hantera kroniska hälsotillstånd.

Regelbunden träning korrelerar med förbättrad livskvalitet under många förhållanden, inklusive hjärtsvikt, kronisk obstruktiv lungsjukdom, depression, diabetes, kognitiv försämring och osteoporos.

När vår aktivitet störs i veckor i taget kan det vara svårt att återfå tidigare kondition. Detta kan vara särskilt sant för äldre människor, eftersom muskelmassa ofta går förlorad när vi åldras. Perioder av inaktivitet påskyndar muskelförlust, och att återfå styrka och uthållighet är ofta svårare i detta sammanhang.

Australiens klimat förändras. Vi kommer sannolikt att uppleva längre perioder med varma temperaturer, med varmare somrar och några utomordentligt höga temperaturer. Detta kommer att testa vår hälsa och våra vårdsystem. Att förstå utmaningen framöver kan bidra till att minska riskerna.

På en praktisk nivå, var medveten om att spendera för mycket tid i varma temperaturer, håll dig hydrerad, och vet var du kan få tillgång till luftkonditionering - särskilt om strömmen bryts. Tänk på sårbara släktingar, vänner och grannar, särskilt de i hög ålder.