Tropiska torvmarker hotas av markrensning, tömning och skogsbränning, som släpper ut värmefångande koldioxid som är låst i jorden
Störande samtal utspelar sig i Bonn för att genomföra FN:s Parisavtal om klimatförändringar, men många kilometer bort, det finns rädsla för att alla framsteg kan utplånas av ett lurande koldioxidhot.
Forskare och gröna kampanjer säger att centrala Afrikas torvmarker rymmer gigatoner kol - ett lager som utgör ett allvarligt hot mot förhoppningarna om att begränsa den globala uppvärmningen till två grader Celsius (3,6 grader Fahrenheit).
Produkten av vegetationsförfall som inträffade för flera år sedan, kolet har varit säkert låst i jorden i tusentals år, men riskerar att bli ostoppad av jordbruk, de säger.
Släpptes ut i luften, gasen kan öka dramatiskt utsläppen av växthusgaser som orsakas av fossila bränslen.
"Vi har en karta över centrala Kongos torvmark som vi publicerade för första gången i år, vilket visar att de täcker cirka 145, 000 kvadratkilometer (56, 000 kvadratkilometer), ett område som är lite större än storleken på England, "sa Simon Lewis, en forskare från Britain's University of Leeds, på ett jordprovtagningsuppdrag till avlägsna nordvästra DR Kongo.
"Vi tror att det lagrar cirka 30 miljarder ton kol. Det är lika mycket kol som utsläppen från fossila bränslen, alla utsläpp från mänskligheten globalt i tre år. "
Ond cirkel
I nästan två decennier har klimatforskare har varnat för hotet om så kallade positiva återkopplingar-en ond cirkel av global uppvärmning.
Rädslan har främst fokuserat på den kraftiga växthusgasen metan som sipprar från upptining av arktisk permafrost.
Dessa utsläpp skulle öka värmningen avsevärt, som skulle tina mer permafrost - och som i sin tur skulle släppa ut mer växthusgaser för att få globala temperaturer att stiga, och så vidare.
Men mörkret, sumpiga torvmarker i tropikerna är nu också ett stort orosområde.
Detta har gjort att tömning av marken för jordbruk och jordbrukshuggning till stora klimathot.
År 2015, World Resources Institute (WRI) beräknade att bränder i Sydostasien, där mycket mark har omvandlats för palmolja och andra produkter, sprutade mer växthusgaser i luften än all amerikansk ekonomisk aktivitet på 26 av 44 övervakade dagar.
Bränderna är också skyldiga till att kväva rök, inhöljda delar av Malaysia, Singapore och Indonesien.
Kongo -bassängen är exceptionellt rik på torv - cirka två meter tjock, enligt en studie publicerad i vetenskapstidskriften Nature i januari av Lewis och kollegor.
Bränder från bönder på tropiska torvmarker i Sydostasien har orsakat omfattande miljöskador och utgör också en allvarlig hälsorisk
Än så länge, torven förblir i stort sett ostörd. Kampanjgrupper är desperata efter att det ska förbli så, och för att de skogar som suger koldioxid från luften ska bevaras.
"Regnskogen i Kongos bassäng är den näst största i världen, "sa Matt Daggett, Greenpeaces globala kampanjledare.
"Vi har vetat i många år att det är avgörande för djurens och växternas biologiska mångfald. Med denna upptäckt har vi också lärt oss att det är kritiskt för klimatet."
Folk ifrågasätter
Men då uppstår frågan:vad ska man göra för människor som bor där?
Kampanjgrupper säger att det absolut inte är fråga om att utvisa skogsfolk - i själva verket människor som bor i skogen och är beroende av den kommer sannolikt att vara starkare att bevara den, de bråkar.
Det tänket är meningsfullt för byborna i avlägsna Lokolama, som lever av jakt, fiske och livsuppehåll.
Men, säger Valentin Ingubo, en man i femtioårsåldern som representerar lokalbefolkningen i Lokolama, de är också instängda i extrem fattigdom, och detta "sätter press på skogen".
"Istället för att skapa aktiviteter som genererar inkomster och ger skogen lite vila, vi förstör skogen för att få de saker vi behöver för att överleva, "sa han på lingala, ett av DR Kongos fyra nationella språk.
Förra månaden, forskare som rapporterar i den amerikanska tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences sa att smartare markanvändning kan hjälpa till att nå målet på två grader Celsius.
Plantera fler träd, Att odla mer hållbart och bevara våtmarker och torvmarker kan minska koldioxidutsläppen med mer än en tredjedel - 37 procent - uppskattade forskarna.
Pengar, fastän, är nyckeln.
Kongolesiska tjänstemän tog beslag på Greenpeace -resan och Bonn -samtalen för att vädja om medel för hållbart bevarande som skulle begränsa skogsförlusten.
"Demokratiska republikens försök att skydda skogarna belönas inte tillräckligt av internationell solidaritet, "sa Joseph Katenga, en rådgivare vid miljödepartementet.
"Staten har inte medel."
© 2017 AFP
