Att semestra i ett katastrofområde kan verka galet, men "frivillig turism" kan faktiskt hjälpa samhällen att återhämta sig från naturkatastrofer, finner en ny studie. Och det kan erbjuda en unik och givande upplevelse för volontärer, om det görs försiktigt.

"När en katastrof drabbar ett turistmål – oavsett om det är brand, översvämning, cyklon eller jordbävning – turister håller sig naturligtvis borta, lämnar samhällen att hantera inkomstbortfall utöver kostnader för reparation och återhämtning, " säger studiens medförfattare Dr. David Beirman, från University of Technology Sydney.

"Å andra sidan, människor som känner en naturlig nyfikenhet, samt en naturlig önskan att hjälpa, är angelägna om upplevelser där de kan interagera med lokalbefolkningen och göra skillnad, " han säger.

Han noterar att volontärturism inte bör förväxlas med "katastrofturism" där turister omedelbart reser till en plats för att inte hjälpa utan för att titta.

Forskarna undersökte effekterna av frivilliga turismprogram i Nepal i kölvattnet av jordbävningen i april 2015. De fann att när det gjordes på ett etiskt sätt som tog hänsyn till lokala förhållanden och samhället, det kan hjälpa till med återhämtning och motståndskraft.

Studien "Engagering volunteer tourism in post-disaster recovery in Nepal" med UTS Business Schools medförfattare docent Stephen Wearing och Dr Simone Faulkner, publicerades nyligen i Annals of Tourism Research.

Jordbävningen i Nepal, som mätte 8,1 på Richterskalan, dödade nästan 9, 000 personer och skadade 22, 000, och orsakade allvarliga skador på byggnader och infrastruktur.

Under de fyra månader som följde efter jordbävningen i Nepal, internationell turism mer än halverades.

Till en början bad de flesta hjälporganisationer internationella volontärer att inte komma om de inte hade specifik expertis, såsom medicinsk kompetens, bygga färdigheter, eller erfarenhet av nödsituationer.

Sedan arbetade Pacific Asia Travel Association och nepalesiska turistindustriledare tillsammans för att ta fram rapporten från Nepal Rapid Recovery Task Force, köra workshops med mer än 200 ledare och yrkesverksamma inom turistbranschen.

Strategin de tog fram prioriterade potentiella återväxtmarknader för turism, inklusive volontärturism.

Nepal lättade på villkoren för att tillåta internationella turister att volontärarbeta på ett brett utbud av projekt, inklusive återuppbyggnad av hem och skolor, internat på sjukhus, stödja icke-statliga organisationer och återupprätta ett hållbart jordbruk.

"Nepals turismåterhämtning sedan jordbävningen i april 2015 har varit anmärkningsvärd och som vår forskning visar, volontärturism har varit en betydande drivkraft för denna återhämtning, " säger Dr. Beirman som var involverad i Nepal Rapid Recovery Taskforce.

2015, året för jordbävningen, strax under 600, 000 internationella turister besökte. År 2018 hade siffran nått ett rekord genom tiderna på nästan 1,2 miljoner. Under 2019 växte det ytterligare.

Nepal Association of Tour and Travel Agents säger att nästan en tredjedel av de turer som bokades till Nepal under de två åren efter jordbävningen bestod av grupper som kombinerade turismupplevelser med volontärarbete eller filantropi.

"Nepal hade redan en omfattande infrastruktur av frivilliga turistorganisationer och program, och detta var en betydande fördel vid upprättandet av program för återställning efter katastrof, " säger Dr Beirman.

Dr. Faulkner noterar att även om volontärturism är ett viktigt sätt att hjälpa destinationer att återhämta sig, försiktighet måste iakttas för att säkerställa att program gynnar både samhället och volontärer, använda ett etiskt förhållningssätt som gör det möjligt för lokalsamhällen att driva enskilda projekt.

"Framgången för volontärturism beror också på frivilliga turisters vilja att engagera sig i en reseupplevelse som involverar att engagera sig i arbete som mer vanliga turister kan se som en svårighet, " säger Dr Faulkner.

"I tider av nationell kris, en regerings prioritet måste vara att återställa välfärden för dess folk. Dock, processen genom vilken det sker är mångfacetterad. På destinationer som är beroende av turism som en primär investeringskälla, det kan vara vettigt att bygga in volontärturism i återhämtningsprocessen, " hon säger.