Regionala och storstadsområden runt NSW står inför problem med vattenkvaliteten inför bushfire-krisen.

I vissa delar av staten, dricksvattenreningsverk har skadats fysiskt av brand eller påverkats av brandrelaterade strömavbrott, orsakar förlust av drickbart kranvatten.

En minskning av vattenkvaliteten kan också påverka storstadsområden, eftersom aska och sediment kan spolas in i stora vattenavrinningsområde som Warragamba Dam.

"Brander har allvarligt och omfattande bränt stora dricksvattenavrinningar för Sydney och Shoalhaven-regionen i NSW, " säger professor Stuart Khan, Professor vid School of Civil &Environmental Engineering vid UNSW Sydney.

"Förlusten av träd och marktäckare har gjort jorden mer sårbar för erosion. När nästa stora nederbörd inträffar, avrinning kommer att skölja ut mycket av den askan i vattendrag och dammar."

Ett skyfall på cirka 100 mm på kort tid skulle kvalificera sig som en sådan händelse. Regn skulle också skölja in andra föroreningar, som byggskräp, döda djur, och föroreningar från brandskyddsmedel.

I skogsbranddrabbade områden, Professor Khan säger att förstörelsen av vatteninfrastruktur är ett mer omedelbart problem.

"Dricksvattenreningsverk i brandzoner har tappat ström och tagit skada. Vissa har förlorat förmågan att pumpa eller behandla vatten ordentligt."

En brådskande varning för kokvatten sändes till invånare i Eden och Boydtown denna vecka efter en strömförlust till kloreringsanläggningar vid Ben Boyd Dam. Varningen gav instruktioner om hur invånare utan elektricitet kan rena vatten med oparfymerat blekmedel.

"Det finns en risk att om människor inte kan koka vatten eller inte får varningen att koka vatten, det kan leda till någon vattenburen sjukdom, " säger professor Khan.

Med internet- och telefonkommunikation skuren i många delar av staten, möjligheten att meddela invånarna om risker i vattenförbrukningen utgör ett annat problem.

Långsiktiga hot mot dricksvatten

Bushfire-aska är skadlig för vattenkällor av två viktiga skäl:syreborttagning av vatten och potentiell tillväxt av cyanobakterier (även känd som blågröna alger).

Deoxygeneringen av vatten uppstår när aska, som till stor del består av organiskt kol, bryts ned biologiskt av bakterier i vattnet. Under den biologiska nedbrytningsprocessen, bakterierna förbrukar löst syre från vattnet, vilket resulterar i förlust av syre i vattnet.

"Många fiskarter kräver höga nivåer av syre i vattnet för att överleva och, som ett resultat, framtida fiskdödshändelser är troliga. De kemiska förändringarna kan också göra att vattnet blir svart - en process som kallas en "svartvattenhändelse, '" förklarar professor Khan.

Tillväxten av cyanobakterier är en annan potentiell risk för extra aska och sediment i vattnet.

Cyanobakterier kan växa under varma förhållanden när höga nivåer av näringsämnen är närvarande. Aska och jord innehåller båda höga koncentrationer av näringsämnen som fosfor och kväve.

Om cyanobakterier kommer in i vattendrag, det kan förändra smaken och lukten av dricksvatten – vatten kan utveckla en jordnära, unken smak. Vissa arter av cyanobakterier producerar också giftiga kemikalier, men professor Khan tror att det är osannolikt att de giftiga kemikalierna kommer att hamna i dricksvattnet.

"Med bra ledning, vi borde effektivt kunna undvika något av vattnet av sämsta kvalitet och behandla potentiella cyanobakterier och toxiner så att de faktiskt inte hamnar i kundernas kranar, " han säger.

Det finns en potential för cyanobakterier att göra vattnet osäkert för fritidsaktiviteter som simning. Aktuella varningar om cyanobakterier och alger är tillgängliga via Water NSW.

Klarar våra avrinningsområden det?

Filter används i dricksvattenreningsverk för att avlägsna suspenderat sediment. Detta är ett viktigt steg för att förbereda vatten för klordesinfektion, vilket bara är fullt effektivt när vattnet är relativt rent.

När filtren börjar täppas till, de rensas av en pump som tillfälligt trycker vattnet i motsatt riktning – en process som kallas backspolning.

Dock, dessa filter är inte vana vid att hantera mycket höga sedimentbelastningar.

"Mycket höga sedimentbelastningar skulle kräva mycket mer frekvent backspolning, sa professor Khan.

"Och hela tiden när du backspolar, du producerar inte dricksvatten, så den totala dricksvattenproduktionen minskar."

Under 2013, ett liknande problem stod inför Brisbanes vattenreningsverk. Efter stora översvämningar, filtreringsprocessen saktades ned, vilket också bromsade vattenproduktionstakten. Vattenrestriktioner infördes för att bromsa efterfrågan.

En annan process för att säkerställa vattenkvaliteten är att utvinna vattnet från olika djup av dammen. Eftersom de flesta cyanobakterier lever nära ytan, djupare vatten är vanligtvis renare.

Denna process är svårare att göra när dammar är låga på vatten.

"Alla dammar är olika, så de har alla olika kapacitet. Dock, ju mindre vatten i en damm, desto färre alternativ finns för att utvinna vatten från ytan, säger professor Khan.

NSW:s största vattenavrinningsområde, Warragamba Dam, har nu 44 % kapacitet – en tredjedel mindre än den här tiden förra året.

Framtidsutsikter

Professor Khan är hoppfull att om vattenförvaltningsorgan agerar därefter, vi kan minimera – och förhoppningsvis undvika – långvariga sänkningar av kvaliteten på dricksvattnet.

"De långsiktiga problemen kommer att bli en verklig utmaning för vattenverk, Sydney Water och andra operatörer av reningsverk för dricksvatten, men jag tror inte att de utmaningarna är helt oöverstigliga.

"Utmaningarna kommer att kräva en dedikerad insats, uppmärksamhet på detaljer, och extra kostnader, men de borde inte leda till betydande folkhälsokonsekvenser."

Det omedelbara hotet om vattenförorening ger anledning till större oro.

"Kortsiktiga scenarier är mycket svårare att hantera när dricksvattenreningsverk slås ut.

"En effektiv hantering av de kortsiktiga riskerna kommer att kräva snabba reaktioner för att återställa kraften och behandlingskapaciteten i drabbade områden. Tills det kan uppnås, tydlig kommunikation för att hålla människor informerade om vilka områden som är i riskzonen, och åtgärder de bör vidta för att skydda sig själva, kommer att vara väsentligt, säger professor Khan.