Några veckor sedan, Robert Huish var på en jetliner på väg mot landning i Sydney, Australien när piloten kom över högtalarsystemet i kabinen med en varning för passagerare.

Det var början av december, vilket betyder att det var början på sommaren där, och bevisen på en särskilt brutal bushfiresäsong började redan öka.

"Han sa, "Du kommer förmodligen att se landskap i Sydney som du aldrig har sett förut, så var redo för det, '" minns Dr Huish, som var på väg till landet för akademisk verksamhet relaterad till en adjungerad position han innehar vid Western Sydney University.

Säker nog, under de följande veckorna, Dal-professorn fick på egen hand uppleva några av de intensiva effekterna av de maffiga bränderna som spred sig över landets sydost. Även i centrala Sydney och i stadens västra förorter, där Dr Huish tillbringade mycket av sin tid, effekterna var viscerala.

"Himlen var bara fläckad röd, " han säger, noterar stadens läge i delstaten New South Wales - den region som hittills har drabbats hårdast. "Du kunde inte undgå den dåliga luftkvaliteten och diset."

En fruktansvärd avgift

Varmt väder, hårda vindar och långvariga torka i Australien har lett till lågorna i landet, föra hot mot små städer över stater i regionen och utanför. Tusentals människor har blivit hemlösa, med ännu fler människor som har evakuerats för att undkomma bränder som hittills har bränt mer än 25,5 miljoner hektar mark – ett område som är något mindre än storleken på Nova Scotia och New Brunswick tillsammans och ungefär lika stor som Sydkorea. Tjugosju personer har dött i bränderna hittills, enligt den federala regeringen.

Även om ingen av Dr Huishs egna kollegor eller vänner där har blivit direkt påverkad av bränderna, han noterade att han såg örlogsfartyg hamnade i Sydney när han var där – en del av aktiva räddningsuppdrag som plockade upp strandade offer på stränder längs kusten.

Konsekvenserna för vilda djur har också varit allvarliga. Exakta siffror är svåra att få fram i detta skede, men en uppskattning från ekologer vid University of Sydney tyder på så många som en miljard däggdjur, reptiler och andra vilda djur har dödats eller skadats.

"Vilda djur och växter, som kängurur, var synligt nödställda och fördrivna, " minns Dr Huish. "De försökte komma bort från lågorna och värmen."

Räcker ut en hand

För första gången på mer än ett decennium, Kanada har skickat brandmän till landet för att hjälpa till med bränderna. Ytterligare 140 eller så från Kanada och USA förväntas ansluta sig under de kommande veckorna när Australien står inför en dyster prognos om mer varmt och torrt väder framöver.

Det har strömmat ut stöd för Australien från miljontals människor runt om i världen, med kändisar som Elton John och Chris Hemsworth samt företagsledare som samlar in tiotals miljoner dollar i medel för att hjälpa till med katastrofhantering och eventuella återhämtningsinsatser.

"I alla nödsituationer när det finns allt det här utflödet och en önskan att hjälpa, frågan är vad som är mest effektivt, " säger Dr Huish.

Han noterar att vissa små samhällen i Australien redan börjar bli överväldigade av fysiska donationer som mat och kläder. Istället, han föreslår att erbjuda stöd på andra sätt. Brandbekämpning, akut naturvård och första hjälpen är bland de färdigheter som efterfrågas just nu, han säger. Donationer kan göras till lokala brandbekämpningstjänster i delstaterna Victoria och New South Wales, till exempel, eller till återhämtning av koala genom Port Macquarie Koala Hospital. Ideell organisation GIVIT har också en lista över specifika föremål som behövs av välgörenhetsorganisationer och ett formulär för att donera pengar.

Med inget slut i sikte för katastrofen, Dr Huish säger att ett annat sätt att hjälpa till är att öka medvetenheten om att detta är en politisk nödsituation lika mycket som en klimatnödsituation.

"Det finns många vänner och kollegor jag har där som är helt upprörda över att Australiens regering har ignorerat klimatförändringsfrågor så länge, " säger han. "Folk är mycket medvetna om att det här är en klimatnödsituation och att det inte kommer att bli den sista. Och det faktum att det görs så lite för att förbereda sig för det har verkligen upprört många australiensare."