En enorm sjö i Bolivia har nästan helt försvunnit. Lake Poopó brukade vara landets näst största, efter Titicacasjön, och för bara några decennier sedan i sin våttsäsongstopp skulle den sträcka sig nästan 70 km från ände till ände och täcka ett område på 3, 000 kvadratkilometer – storleken på ett litet land som Luxemburg. I dag, sjön är till stor del en platt yta av salt lera.

Vad hände? Vi har undersökt detta i olika vetenskapliga studier under de senaste åren, och svaret är en blandning av både klimatfaktorer och mer direkta mänskliga faktorer som för mycket bevattning. Detta ger åtminstone lite hopp:bolivianer kan inte vända klimatförändringarna själva, men de kan göra ett bättre jobb med att hantera sitt vatten.

Lake Poopó, finns på nästan 3, 700 meter över havet i "Altiplano", en stor platå i mitten av Anderna. Det är en endorheisk bassäng:ingenting rinner ut, och vatten förloras endast genom avdunstning. Eftersom lösta mineraler fastnar när vatten avdunstar, sjön är lika salt som havet — på vissa ställen betydligt saltare.

Ändå, för några decennier sedan var Poopó hem för stora samhällen av växter och djur och var en källa till resurser för regionens invånare. Nu för tiden, situationen är drastiskt annorlunda. Vattennivåerna har sjunkit under de senaste två decennierna, och så småningom torkade sjön ut helt i slutet av 2015 efter det extrema väderfenomenet El Niño.

Detta var en ekologisk förödelse. Många av sjöns 200 eller så djurarter försvann, inklusive reptiler, däggdjur, fåglar – det är värd för ett stort samhälle av flamingos – och naturligtvis fiskar. Det skedde också en flykt av landsbygdsbefolkning till de närmaste storstäderna. Värst drabbade av alla är Urus-Muratos, ett urbefolkningssamhälle vars hela sätt att leva baserades på fiskesjön Poopó.

Under sjön Poopós historia, det har funnits flera perioder då vattennivåerna var mycket låga men sjön brukade återhämta sig av sig själv tack vare regnperioden och vattnet från dess huvudsakliga biflod Desaguaderofloden, som själv dränerar Titicacasjön och mynnar ut i den något lägre höjden Poopó.

Men under de senaste decennierna, mycket av Desaguadero omleddes för bevattning, så det fanns mindre vatten kvar för att fylla på sjön. Eftersom Poopó är ovanligt grunt, mestadels bara några meters djup, relativt små förändringar i den totala vattenvolymen gör stor skillnad för dess yta. Även om sjön delvis har återhämtat sig på grund av nederbörd över genomsnittet under åren sedan 2015, situationen är fortfarande svår.

I vår senaste studie, vi analyserade satellitdata från sjön Poopós avrinningsområde under de senaste två decennierna och fann att mer vatten har vunnits genom nederbörd än som gått förlorat genom avdunstning. Detta pekar på dålig förvaltning av vattenresurserna i området, snarare än klimatförändringar, som den främsta orsaken till att sjön torkat ut.

Detta är inte för att minimera betydelsen av klimatförändringar. I en separat studie, vi tittade på förändringar i nederbördsmönster och hur de påverkade sjön Poopó. Vi fann att allteftersom, regnperioden blir kortare men intensivare. Denna vilja förstärker cykeln av vattenlagring i sjön, med sjön som håller mindre vatten i slutet av den torra säsongen och mer i slutet av den våta. Det kommer att bli ännu mer nödvändigt att reglera resurser, till exempel genom att lagra vatten under den våta årstiden för att använda när det är torrt.

Vi fann att de högsta ökningarna av vattenförluster ägde rum i området runt staden Oruro, som ligger norr om sjön. Detta är ett område med mycket mänsklig aktivitet, urban tillväxt, nya motorvägar, och där flodvatten har använts för gruvdrift och jordbruk. Bolivia är den största producenten av quinoa i världen och skörden ökade med 45,5 % från 1980 till 2011. I takt med att quinoa blev mer populärt runt om i världen under det senaste decenniet, produktionen ökade med ytterligare 60 % på bara fem år för att möta den globala efterfrågan.

Allt detta visar hur sårbar en plats som Lake Poopó kan vara när relationer mellan land, mänsklig politik och kretslopp av vatten och människor går isär. Den ekologiska katastrofen är en konsekvens av inte bara naturliga faktorer utan också mänskliga aktiviteter - men detta är åtminstone en anledning till att det fortfarande finns hopp om att vi kan vända problemet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.