Varje gång en väder extrem uppstår, vissa människor hoppar snabbt in och säger att vi har varit med om allt tidigare:att värre händelser har hänt tidigare, eller det är bara en del av den naturliga klimatvariationen.

Den senaste skogsbrandkrisen är ett exempel på detta. Skrev nyligen i The Australian, krönikören Gerard Henderson sa:"I Victoria, det var ytterligare enorma bränder 1983 och 2009. Men tills nu, det fanns inget som tyder på att statens framtid skulle vara en fortsatt apokalyps. "

Självklart, Australien har en lång historia av skogsbränder. Men flera faktorer gör att östra Australiens senaste kris skiljer sig från ökända buskbränder tidigare.

Först är den enorma geografiska spridningen av säsongens bränder, och andra, frånvaron av El Niño -förhållanden som vanligtvis är förknippade med tidigare allvarliga bränder.

För det tredje och viktigaste, dessa bränder föregicks av de hetaste och torraste förhållandena i Australiens historia.

Förstå Australiens klimat

Eftersom Australiens klimat har värmts sedan 1970 -talet, brandväderförhållandena har blivit mer extrema, och brandsäsongens längd har ökat över stora delar av landet.

Uppvärmning som orsakats av människor har varit påtaglig i australiensiska temperaturer sedan 1950. Detta har bidragit till en tydlig långsiktig trend mot farligare brandväderförhållanden i många områden.

När planeten fortsätter att värma, naturlig klimatvariation i Stilla havet, Indiska och södra oceanerna kommer att fortsätta att driva variationer i australiensiskt klimat.

Dessa drivkrafter för naturligt klimat är komplexa. Men tar mig tid att förstå dem, och hur de interagerar med mänskligt klimatpåverkan, är kritiskt viktigt.

Naturlig klimatvariation varierar processer som El Niño och dess motsats, La Niña i Stilla havet. Tillsammans kallas dessa El Niño-Southern Oscillation, eller ENSO. Andra sådana processer inkluderar faser av Indiska oceanens dipol (IOD) i Indiska oceanen och fluktuationer i södra ringformade läget (SAM) över södra oceanen.

Just nu, ENSO är inte aktiv, och en mycket stark IOD -händelse - den starkaste sedan 1997 - har just tagit slut. Positiva IOD-händelser resulterar vanligtvis i nederbörd på vintern under våren i södra och centrala Australien, och är ofta förknippade med svårare skogsbrandstillstånd.

Det har också skett en markant uppvärmning av atmosfären över Antarktis, kallas plötslig stratosfärisk uppvärmning. Detta har lett till en försvagning av polarvirveln, vilket resulterar i mer negativa förhållanden i södra ringformade läget-i huvudsak nord-syd-rörelsen för det västliga vindbältet som slingrar runt Antarktis.

Ny australiensisk forskning har funnit att försvagning och uppvärmning av den stratosfäriska polvirveln över Antarktis ökar risken för varma och torra ytterligheter avsevärt, inklusive allvarligare brandväderförhållanden i subtropiska östra Australien än vad som är normalt för våren och försommaren.

Denna kombination av ovanlig naturlig variation i Indiska och södra oceanerna, den oöverträffade bristen på vinterregn 2017, 2018 och 2019, och Australiens hetaste sommar på rekord, har bidragit till den extrema torka som för närvarande drabbar 100% av New South Wales och 67,4% av Queensland.

Dessa faktorer har kombinerats för att baka landskapet torrt, till och med förvandla vanligtvis våta subtropiska regnskogar till tillgängligt bränsle för den här säsongens katastrofala skogsbrandförhållanden.

Hur klimatet påverkade tidigare australiensiska skogsbränder

Historiskt sett de allvarligaste australiensiska skogsbrandsäsongerna och torka inträffade när Indiska oceanen dipolen kombinerade med El Niño för att förstärka torra förhållanden. Båda dessa klimatförare påverkar australiensisk nederbörd och markfuktighet, med de torraste förhållandena över sydöst, men mer allmänt över större delen av landet (med det anmärkningsvärda undantaget för kustnära NSW).

När Australiens klimat fortsätter att värma, en rad vetenskapliga källor tyder på att vissa etablerade samband mellan de historiska drivkrafterna för australiensiskt klimat och deras inverkan på nederbörd och temperatur kan brytas ner.

Till exempel, Australiens hetaste år på rekord var historiskt förknippade med El Niño -evenemang, i linje med globala temperaturtrender. Dock, global uppvärmning innebär att även traditionellt svalare La Niña -år nu är varmare än många tidigare El Niño -år. Detta tyder på att den naturliga variationen alltmer kan överbelastas av mänsklig påverkan på klimatet.

Efter Australiens hetaste sommar på rekord, och ett rekordår av värme och torka, busksäsongen 2019-2020 började redan vintern 2019.

I september, knappt en vecka in på våren, katastrofala skogsbränder orsakade förödelse i många områden i södra Queensland och norra NSW.

Även de vanligtvis mosskyddade regnskogarna i världsarvslistade Gondwana-regnskogarna i Australien brann.

På samma sätt i Tasmanien, bränderna 2016 förstörde stora delar av den gamla Gondwanan -skogen, utlöser en kaskad av förändringar genom hela ekosystemet.

Slående, de nuvarande katastrofala skogsbränderna inträffar i frånvaro av El Niño -förhållanden som vanligtvis förknippas med allvarliga skogsbränder tidigare.

De ökända askonsdagsbränderna som förstörde delar av sydöstra Australien i februari 1983 inträffade under en av de mest intensiva El Niño-händelserna som registrerats. Cirka 75 människor dödades i landets sydöstra del, och mer än 2, 000 bostäder gick förlorade.

Askonsdagen föregicks också av en positiv Dipole -händelse i Indiska oceanen. Tillsammans med El Niño, detta skapade en "dubbel flammy" av torka som gav den klimatiska bakgrunden för bränderna.

Liknande, Sydney -bränderna 1994 påverkades också av en kombination av El Niño och positiva IOD -förhållanden.

Den nuvarande torka påverkar dock områden som kustnära NSW som historiskt sett inte har påverkats av positiva IOD- och El Niño -händelser. Detta tyder på att andra förare spelar.

Kanske mest oroväckande, sommarens skogsbrandskris skiljer sig också från det förflutna i spridningen och omfattningen av det brända landskapet. Mer än under Victoria's Ash Wednesday eller Black Saturday, den här säsongens bränder har bränt stora delar av landet. I vissa fall, bränder slogs samman för att skapa oöverträffade "megabränder". Det är nykter att överväga vad som kan hända med det australiensiska landskapet nästa gång en El Niño träffar.

Naturligtvis kommer det att ta tid innan forskare kan ta reda på i vilken utsträckning klimatförändringarna påverkade den nuvarande torka och tillhörande skogsbränder.

Men det är redan klart för experter att naturlig variation och mänsklig påverkan på klimatsystemet nu interagerar för att generera ytterligheter som kanske inte har någon parallell i Australiens historia.

Vad detta betyder för skogsbrandfara

Som med land- och havstemperaturer, Australien har sett stigande trender i brandfarliga index under de senaste decennierna.

Särskilt, det årliga ackumulerade Forest Fire Danger Index (FFDI) - som tar hänsyn till torka, nyligen regn, lufttemperatur, relativ luftfuktighet och vindhastighet - har ökat i östra och södra Australien.

Skogsbrasasäsongen har blivit längre och intensivare. Faktiskt, de extraordinära förhållanden som upplevdes under bränderna i Victorias svarta lördag i februari 2009 föranledde senare skapandet av ett nytt "katastrofalt" brandbetyg, representeras av en FFDI på 100 eller högre.

Den 6 september förra året - mindre än en vecka efter vintern - brann kraftiga skogsbränder över Queensland och NSW. I de flesta drabbade områden, dagliga FFDI -värden den dagen (bilden längst ner till höger i grafiken nedan) var högre än vad som observerats så tidigt på säsongen sedan rekord började 1950. Förvånansvärt en FDDI på 174 registrerades vid Murrurundi Gap i Hunter -regionen i NSW.

Omskrivningshistorik

Förr, Australien fick bara kämpa med den naturliga klimatvariationen. Nu, hela vårt väder- och klimatsystem förändras och förstärks av mänsklig aktivitet. Klimatförändringarna gör extrema händelser ännu allvarligare, vilket resulterar i aldrig tidigare skådade förhållanden som håller på att skriva om vår nations historia.

CSIRO:s senaste klimatprognoser bekräftade sina prognoser som släpptes 2015 som tydligt visade att Australien står inför farligare brandväderförhållanden i framtiden.

Det kommer att ta tid att förstå det exakta bidraget från varje klimatfaktor under skogsbrandsäsongen 2019–2020. Men en sak är säker:om det inte sker globala minskningar av växthusgasutsläpp, temperaturen kommer att fortsätta stiga, öka risken för att katastrofala skogsbrandförhållanden blir Australiens "nya normala".

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.