Det är en resurs som används i global konstruktion och bryts från floder och kuster över hela världen. Nu ny forskning, som en del av ett projekt som leds av University of Southampton, har visat att sandbrytning gör att flodbäddar minskar, leder till instabilitet vid flodstranden och ökar sannolikheten för farlig flodbankskollaps, skadar infrastruktur och bostäder och sätter liv på spel.

Den nya forskningen har publicerats i tidskriften Naturens hållbarhet .

Forskare fokuserade på Mekongfloden - en av världens största sandbäddade floder - i Kambodja.

Dr Chris Hackney, en postdoktor vid University of Southampton, nu baserad på University of Hulls Energy and Environment Institute, som ledde forskningen, sade:"Med världen som för närvarande genomgår snabb befolkningstillväxt och urbanisering, betongproduktionen har vuxit kraftigt, underblåsa en aldrig tidigare skådad efterfrågan på sand, så mycket att sand nu är den mest konsumerade resursen på planeten, efter vatten"

Forskningen genomfördes som en del av ett NERC-finansierat projekt ledd av professor Stephen Darby vid University of Southampton, som studerar klimatförändringarnas inverkan på fluktuationen av sediment genom Mekong.

Professor Darby tillade, "Mycket av sanden som används vid tillverkning av betong kommer från världens stora sandbäddade floder, som Mekong. Det har länge funnits en oro för att sandbrytning från Mekong orsakar allvarliga problem, men vårt arbete är det första som ger en heltäckande, rigorös, uppskattning inte bara av den hastighet med vilken sand avlägsnas från systemet utan hur detta jämförs med den naturliga påfyllningen av sand genom flodprocesser, såväl som de negativa effekterna ohållbar sandbrytning har på flodstrandserosion."

I studien, laget, som också inkluderade forskare från universiteten i Exeter och Illinois, använde ekolodsundersökningar för att mäta hur mycket sand som transporteras genom Mekong, antingen i vattenpelaren, eller på flodbädden. Ekolodsundersökningarna avslöjade också hur mycket sand som tas av sandgruvarbetare; ekolodsbilderna visar gigantiska hål 42 meter långa och åtta meter djupa på flodbädden till följd av att sand avlägsnats från Mekong. Genom att jämföra de naturliga sandtransporthastigheterna med uppskattningarna av sandutvinning, teamet uppskattade att sand avlägsnas från Mekong i en hastighet som är mellan fem och nio gånger mer än den hastighet med vilken sand fylls på av flodens naturliga sandtransportprocesser.

Med hjälp av mätningar av formen på flodbankarna gjorda av en terrestrial laserskanner, teamet kunde sedan analysera i vilken utsträckning sänkningen av flodbädden ökar risken för farliga flodbankskollapser. Dr. Julian Leyland vid University of Southampton, som utförde TLS-undersökningarna, sa att "Vår forskning visade att det bara krävs två meters sänkning av flodbädden för att få många av flodbankerna längs Mekong att kollapsa, men vi har sett att muddringsgropar ofta kan överstiga åtta meters djup. Det är uppenbart att överdriven sandbrytning är ansvarig för ökad nivå av bankerosion som lokala samhällen har rapporterat under de senaste åren."

Dr. Hackney varnar för att utan ordentlig reglering, överdriven sandbrytning på Mekong och andra stora floder över hela världen kan få ökande miljömässiga och sociala konsekvenser.

Han sa:"Vi ser de djupgående effekterna som överdriven sandbrytning har på floder, kuster och hav. Vi behöver mycket starkare reglering av ohämmad sandbrytning för att undvika de faror som samhällen vid floden står inför."