Receptet för katastrof är enkelt. I hela västra Nordamerika, miljontals människor lever i högriskzoner för skogsbränder tack vare allt torrare, varma somrar och rikligt med organiskt bränsle i närliggande vilda marker.

Det här året, National Interagency Fire Center förutspår en kraftig skogsbrandsäsong för områden längs västkusten från Kalifornien till Kanada på grund av en stor skörd av gräs och andra växter som utvecklades i kölvattnet av en blöt vinter. I Kalifornien, det största verktyget, Pacific Gas &Electric, har redan påbörjat brandriskförebyggande strömavbrott som sannolikt kommer att påverka hundratusentals kunder under de kommande månaderna. Under tiden, försäkringsanspråk för skogsbränder som ödelade delar av Kalifornien i november förra året toppade nyligen 12 miljarder dollar – en totalsumma som representerar statens hittills största ekonomiska förlust till följd av brand.

Här, Chris Field, Perry L. McCarty Direktör för Stanford Woods Institute for the Environment; Rebecca Miller, en Ph.D. student i Stanfords Emmett tvärvetenskapliga program inom miljö och resurser; och Michael Goss, en postdoktor vid Stanford School of Earth, Energi- och miljövetenskap, diskutera vad du kan förvänta dig av brandrisken 2019. Field är en klimatforskare vars arbete inkluderar ett projekt, i samarbete med Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research i Stanford, som undersöker skogsbränders effekter på luftvägssjukdomar. Miller studerar policy för skydd och förebyggande av skogsbränder, såväl som federala, statliga och lokala förberedelser och insatser för skogsbränder. Goss forskning har inkluderat att undersöka klimatförändringarnas roll för att öka risken för väderförhållanden som är förknippade med extrem fara för skogsbränder.

Vilka trender har vi sett under de senaste brandsäsongerna?

Miller:Vi har sett en trend i Kalifornien mot större och mer destruktiva skogsbränder. Under de senaste två åren har Kalifornien upplevde fyra av de 20 största och åtta av de 20 mest destruktiva skogsbränderna i sin nedtecknade historia. Under 2017 och 2018, nästan 3 procent av hela staten brann någon gång, en yta motsvarande cirka 80 procent av Connecticut.

Finns det något om den kommande brandsäsongen som sannolikt kommer att bli utöver det vanliga?

Fält:Vi befinner oss i en tid då varje brandsäsong sannolikt kommer att vara utöver det vanliga. Kombinationen av klimatförändringar, ökande utveckling i gränssnittet mellan vildmark och stad och bränsleansamling från årtionden av brandbekämpning ökar dramatiskt risken för bränder som är stora och katastrofala. Kaliforniens tidigare guvernör Jerry Brown beskrev situationen som en "ny onormal". Vi måste inse att i Kalifornien, vi står inför den verkliga risken att varje brandsäsong kommer att vara bland de mest destruktiva, eller till och med det mest destruktiva, på rekord. Om vi ​​inte kommer före problemet, brandrisk 2030 eller 2040 kan få de senaste åren att se lugna ut.

Vilka faktorer och förhållanden kan leda till risk för skogsbränder under de kommande månaderna?

Goss:National Oceanic and Atmospheric Administration's Climate Prediction Center prognoser över normala temperaturer till och med augusti. Detta kan minska snöpackningen på höga höjder, leder till mindre avrinning och påverkar torrheten hos bränslen som är beroende av avrinning. Dessutom, torrare förhållanden kan ytterligare torka ut vegetationen. Detta kan bereda regionen en ökad risk för skogsbränder, även om antändning och omedelbara väderförhållanden, såsom starka havsbaserade vindhändelser, spelar också en avgörande roll. De extrema löpeldssäsongerna vi har sett nyligen i Kalifornien har varit, till viss del, utlöst av en kombination av heta, torra somrar och höstar, en senare än normalt början på regnperioden och frånlandsvindar som har uppstått när bränslena har varit som torrast.

Fält:Särskilt i Kalifornien, den största risken för brand är i perioder med heta torra vindar som Santa Ana eller Diablo-vindarna. Dessa varma, torra vindar kan snabbt torka ut fina bränslen så att de blir nästan explosiva, mottaglig för antändning med en liten gnista. I brandutsatta delar av Kalifornien, det finns många antändningskällor, allt från blixtar till kasserade cigaretter och ovårdade lägereldar till gnistor från utrustning eller kraftledningar.

I vilken utsträckning kan en ovanligt blöt vinter, som den Kalifornien just upplevde, påverka sommarens brandsäsong?

Fält:I allmänhet, ett blött år som 2019 leder till ökad brandrisk i gräsmarker och låglänta delar av staten där extra fukt ökar tillväxten av gräs och andra fina bränslen. Men i de högre bergen, det ovanligt höga snöpacket smälter senare än vanligt, minskar hur länge skogen är torr nog att brinna. Men mycket av risken för att en skogsbrand blir katastrofal är relaterad till ackumulering av bränslen under flera år. Dessa "stegebränslen" tillåter eld att flytta från marken till skogens krona, där den kan röra sig snabbt, hoppa barriärer och döda varje träd i dess väg.

Vad kan samhällen och individer göra för att minska riskerna för skogsbränder?

Miller:Ett av de mest framgångsrika sätten att förbereda individer för en katastrof är samordning på lokal nivå:grannar som pratar med grannar, och grannar som hjälper grannar. Skogsbränder följer inte jurisdiktionsgränserna, så lokala myndigheter, samhällen och enskilda husägare måste samarbeta för att minska sina risker. Program som Firewise U.S. hjälper lokala invånare att organisera sina stadsdelar för att förbereda sig för och skydda från skogsbränder genom att rensa bort borste, eftermontera bostäder med skogsbrandsäkra byggmaterial och utveckla nödplaner som inkluderar evakueringsvägar. På individnivå, husägare kan skydda sina fastigheter genom att skapa försvarbart utrymme – rensa området runt sitt hem från växtlighet – eller ersätta delar av sitt hem, som takpannor eller ventiler, med fler skogsbrandsäkra alternativ.

Fält:På sikt, klimatförändringarna kommer att vara avgörande. Om världen fortsätter att värmas upp till de förväntade nivåerna med höga utsläpp under 2000-talet, det är svårt att föreställa sig att framgångsrikt hantera risken för skogsbränder i Kalifornien. Parallellt med att hantera klimatförändringarna, samhällen kan göra mycket för att minska de stegbränslen som ökar risken för katastrofala bränder. Föreskrivna brännskador kan vara ett säkert och effektivt sätt att minska bränsleförbrukningen, speciellt när ansamlingarna inte är för stora. Där bränslen är så tät att föreskrivna brännskador inte är möjliga, skogsgallring är ett nödvändigt första steg. I vissa fall, materialet som avlägsnas genom gallring kan vara lämpligt som bränsle för elproduktion eller annan användning. Många skogsområden som har sett en minskning av virkesavverkningsaktiviteten under de senaste decennierna kan ge ekonomiska möjligheter genom investeringar i bränslereduktion.